Imaginez s'il était possible pour les habitants des régions du monde frappées par la sécheresse de littéralement extraire de l'eau potable fraîche de l'air. Une telle technologie existe effectivement sous la forme de collecteurs de brouillard. Les collecteurs de brouillard sont des filets grillagés, capables de capter entre 2 et 10 pour cent de l'humidité de l'air, selon l'efficacité du matériau utilisé. Mais ce n’est pas une solution parfaite puisque, comme son nom l’indique, son fonctionnement repose sur le brouillard, ce qui le limite principalement aux zones montagneuses de haute altitude, proches des courants froids du large. La technologie moderne pourrait-elle offrir une meilleure approche ?
Oui, c’est possible, suggère un travail réalisé à l’Université d’Akron, dans l’Ohio. Des chercheurs d'Akron, dirigés par Shing Chung Wong, ont développé un tissu spécial en nanofibres qui pourrait être utilisé pour recueillir de l’eau même dans certaines des régions les plus sèches du monde.
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« Ce que j’ai fait, c’est développer une membrane de nanofibres, basée sur un procédé d’électrofilage que nous avons étudié pour plus d’une décennie », a déclaré Wong, professeur au département de génie mécanique de l’université. Les tendances. « L’idée est de récupérer l’eau de la source la plus abondante dont nous disposons: l’atmosphère. »
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Le procédé de polymères électrofilés auquel Wong a fait référence décrit une technique de création de fibres à l'échelle nanométrique, enroulées autour de minuscules fragments de graphite expansé. Un article pour le New Scientist le décrit à juste titre comme étant similaire aux « spaghettis autour des boulettes de viande ». Le rapport surface/volume élevé du les polymères de fibres à l'échelle nanométrique autour du graphite expansé offrent une grande surface permettant aux gouttelettes d'eau de se condenser sur. Lorsque le matériau est pressé ou chauffé, l’eau s’en échappe.
Selon Wong, il devrait être possible de collecter jusqu'à 180 litres d'eau par jour pour chaque mètre carré de matériau. La technologie peut fonctionner sans batterie, mais en utiliser une pour refroidir un élément attaché la rend plus polyvalente et efficace dans des endroits tels que les déserts.
« Ce travail vise à faire face à une crise humanitaire », a poursuivi Wong. « L’objectif ultime est de fournir une solution viable pour aider les régions du monde touchées par la sécheresse. À mon avis, chaque être humain a droit à l’eau douce; pas seulement les personnes les plus riches du monde.
À l’avenir, Wong souhaite explorer de nouveaux facteurs de forme pour le matériau. Par exemple, il a suggéré qu'un sac à dos pourrait s'avérer le modèle idéal, car il contient un section creuse intérieure qui pourrait être utilisée pour recueillir l'eau de stagnation - un peu comme une eau mobile glacière. "Si nous parvenons à obtenir un financement pour la recherche, cela contribuerait vraiment à accélérer le processus de développement d'un prototype fonctionnel", a-t-il déclaré.
Les travaux ont été récemment présentés à la réunion et exposition nationale de l'American Chemical Society à Boston.
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