Les yeux du monde se sont tournés vers Messier 87 au début du mois lorsque les scientifiques ont publié le toute première image d'un trou noir. Et cette image du télescope spatial Spitzer de la NASA en dit plus sur la galaxie géante dans laquelle réside le désormais célèbre trou noir.
Le trou noir photographié était véritablement gargantuesque, avec une masse équivalente à 6,5 milliards de fois celle de notre Soleil. Et la galaxie qui l’entoure, Messier 87, est tout aussi immense. Connue comme une galaxie elliptique supergéante, c'est l'une des galaxies les plus massives de l'univers et héberge un grand nombre d'amas globulaires.
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L'image capturée par Spitzer montre la galaxie dans l'infrarouge, par opposition aux longueurs d'onde radio utilisées pour capturer l'image du trou noir. La lumière infrarouge provenant de la galaxie à des longueurs d'onde de 3,6 et 4,5 microns est représentée en bleu et en vert, ce qui marque les étoiles sur l'image. Les zones rouges sont des éléments de poussière qui brillent avec une longueur d'onde de 8,0 microns.
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La « bouffée » brumeuse au milieu de l’image de Spitzer est le centre de la galaxie où réside le trou noir supermassif. Si vous regardez attentivement, vous pouvez voir deux panaches orange émanant de ce point central. Il s'agit de jets de matière à haute énergie qui sont propulsés dans l'espace lorsque des particules tournant autour du trou noir impactent le gaz environnant, créant une onde de choc de lumière infrarouge.
C’est en fait l’onde de choc détectée par Spitzer, plus que les jets eux-mêmes. Les ondes de choc ont deux formes différentes en raison de leur position par rapport à la Terre. L’onde de choc sur la droite semble plus grande et plus brillante car elle se dirige presque droit vers nous, et elle est encore plus lumineuse car elle se déplace à une vitesse proche de celle de la lumière. La deuxième onde de choc à gauche est plus petite et plus faible car elle s’éloigne de nous.
Pour plus d'images de l'incroyable galaxie Messier 87 et des jets spectaculaires émis par les trous noirs, visitez Le site de la NASA.
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