Après 16 années de collecte d’images de notre galaxie et au-delà, la mission du télescope spatial Spitzer de la NASA s’est terminée cette semaine. A 14h30 PT le 30 janvier, le vaisseau spatial est entré en mode sans échec, ce qui signifie qu'il ne collectera plus de données ni ne transmettra d'informations à la Terre. Cela marque la fin de la mission du Spitzer, qui a débuté avec son lancement en 2003.
Spitzer était l'un des grands observatoires de la NASA, quatre missions visant à explorer l'espace dans différentes longueurs d'onde qui comprenait également le télescope spatial Hubble, l'observatoire à rayons X Chandra et le Compton Gamma Ray Observatoire. La mission de Spitzer devait initialement se terminer en 2018 et être remplacée par le télescope spatial James Webb. Mais le projet James Webb a souffert des retards importants, la mission de Spitzer a donc été prolongée de deux ans pour couvrir la période de retard.
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Au cours de sa mission, Spitzer a apporté d'importantes contributions à la science, éclairant les merveilles inédites de l’univers en utilisant les longueurs d'onde infrarouges pour scruter la poussière de l'espace et voir les structures intérieures de nébuleuses et de galaxies complexes. Il a également étudié certaines des galaxies les plus anciennes de l'univers et a découvert des merveilles inattendues dans notre système solaire, comme un énorme mais anneau invisible autour de Saturne.
« Spitzer nous a appris des aspects entièrement nouveaux du cosmos et nous a fait franchir de nombreuses étapes dans la compréhension du fonctionnement de l'univers, en abordant des questions sur nos origines et si nous sommes seuls ou non », Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, dit dans un déclaration. « Ce Grand Observatoire a également identifié des questions importantes et nouvelles ainsi que des objets alléchants pour une étude plus approfondie, traçant ainsi la voie à suivre pour les investigations futures. Son immense impact sur la science perdurera certainement bien au-delà de la fin de sa mission. »
Spitzer laisse aussi derrière lui une archive de données sur lesquels les astronomes continueront de travailler pour faire de nouvelles découvertes.
"Tous ceux qui ont travaillé sur cette mission devraient être extrêmement fiers aujourd'hui", a déclaré Joseph Hunt, chef de projet Spitzer. « Il y a littéralement des centaines de personnes qui ont contribué directement au succès de Spitzer, et des milliers qui ont utilisé ses capacités scientifiques pour explorer l’univers. Nous laissons derrière nous un puissant héritage scientifique et technologique.
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