L'Observatoire des ondes gravitationnelles à interféromètre laser (LIGO) détecte les ondes gravitationnelles en observant l'atmosphère. collisions de trous noirs. Il examine également les collisions d’autres corps cosmiques, comme lors de la détection de la première fusion observée entre deux étoiles à neutrons en 2017. Aujourd’hui, une équipe d’astronomes s’est penchée sur des données plus anciennes pour observer ce qui se passe lors de ces impacts épiques.
Lorsque deux étoiles à neutrons entrent en collision, l'impact crée une explosion, pas une supernova, ce qui arrive quand une étoile meurt, mais une kilonova. La fusion des étoiles à neutrons émet des explosions massives de rayons gamma et de rayonnements électromagnétiques, mais le processus n’est pas purement destructeur. Il crée également, en forgeant des métaux lourds comme le platine et l'or. En fait, une kilonova forme d’un seul coup l’équivalent de plusieurs planètes en métaux lourds, et on pense que c’est le cas.
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Depuis que les scientifiques ont observé la fusion d’étoiles à neutrons en 2017, ils en ont appris davantage sur ce qu’une kilonova nous aimerait ici sur Terre. Et cela leur a permis de revenir sur des données plus anciennes et de repérer également les kilonovae précédentes. Un sursaut gamma a été observé en août 2016, nommé GRB160821B, et un réexamen récent des données a montré qu'une kilonova jusqu'alors inaperçue s'était en fait produite.
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"L'événement de 2016 était très excitant au début", a déclaré Eleonora Troja, auteur principal de l'étude, dans un communiqué. déclaration. « Il était à proximité et visible avec tous les grands télescopes, y compris le télescope spatial Hubble de la NASA. Mais cela ne correspondait pas à nos prévisions: nous nous attendions à voir l’émission infrarouge devenir de plus en plus brillante sur plusieurs semaines.
Mais ce n’est pas ce qui s’est passé. "Dix jours après l'événement, il ne restait pratiquement aucun signal", a poursuivi Troja. « Nous avons tous été très déçus. Puis, un an plus tard, l’événement LIGO a eu lieu. Nous avons examiné nos anciennes données avec un nouveau regard et avons réalisé que nous avions effectivement capturé une kilonova en 2016. C'était un match presque parfait. Les données infrarouges des deux événements ont des luminosités similaires et exactement la même échelle de temps.
Étant donné que les données de l’événement de 2016 ressemblent beaucoup à celles de l’événement de 2017, les chercheurs sont assez convaincus que l’événement de 2016 a également été provoqué par la fusion de deux étoiles à neutrons. Il existe d'autres moyens de générer une kilonova, comme la fusion d'un trou noir et d'une étoile à neutrons, mais les scientifiques pense que cela générerait probablement différentes observations en termes de lumière radiographique, infrarouge, radio et optique signaux.
Les résultats sont publiés dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
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