Il existe toutes sortes de signaux étranges que nous détectons venant de l’espace, et un ensemble de signaux particulièrement intrigants est appelé sursauts radio rapides. Ces impulsions d’énergie radio incroyablement brillantes sont très brèves, ne durent que quelques millisecondes, mais elles parcourent d’énormes distances entre les galaxies. Aujourd’hui, les astronomes ont découvert une telle explosion qui non seulement présente un motif étonnamment régulier, mais qui dure également beaucoup plus longtemps.
Le sursaut radio rapide (ou FRB) en question a duré jusqu'à trois secondes, ce qui est mille fois plus long que la moyenne d'un FRB. Ça aussi se répète par rafales de 0,2 seconde, ce qui le rend inhabituel sur deux fronts. Nommé FRB 20191221A, l'éclatement a été découvert par une collaboration d'astronomes de l'Université McGill, du MIT et d'autres institutions utilisant le télescope CHIME.
"Non seulement c'était très long, d'une durée d'environ trois secondes, mais il y avait des pics périodiques remarquablement précis, émettant chaque fraction de seconde – boum, boum, boum – comme un battement de cœur », a déclaré Daniele Michilli de l'Université McGill et du MIT, responsable de la recherche, dans un déclaration. "C'est la première fois que le signal lui-même est périodique."
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La nature répétitive du signal peut aider les astronomes à théoriser sur la cause possible des sursauts. Leur cause exacte est encore inconnue, mais de nombreux astronomes pensent ils sont causés par un type d'étoile à neutrons avec un champ magnétique puissant appelé magnétar.
"Il n'y a pas beaucoup de choses dans l'univers qui émettent des signaux strictement périodiques", a déclaré Aaron Pearlman, co-auteur de l'article, de l'Université McGill. « Les exemples que nous connaissons dans notre propre galaxie sont les radio-pulsars et les magnétars, qui tournent et produisent une émission semblable à celle d’un phare. Et nous pensons que ce nouveau signal pourrait être un magnétar ou un pulsar sous stéroïdes.
Il existe des magnétars dans notre propre galaxie qui produisent des sursauts radio, mais le signal détecté récemment est bien plus brillant que ceux-ci – environ un million de fois plus brillant. Il se pourrait que la source de cette explosion soit généralement moins brillante, mais pour une raison quelconque, elle est devenue beaucoup plus brillante pendant une courte période. Les chercheurs espèrent observer à nouveau les FRB provenant de cette source dans le futur pour collecter davantage de données.
"Cette détection soulève la question de savoir ce qui pourrait provoquer ce signal extrême que nous n'avons jamais vu auparavant, et comment nous pouvons utiliser ce signal pour étudier l'univers", a déclaré Michilli. "Les futurs télescopes promettent de découvrir des milliers de FRB par mois, et à ce stade, nous pourrions trouver beaucoup plus de ces signaux périodiques."
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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