Lorsque les étoiles tombent en panne de carburant et arrivent en fin de vie, les plus grosses explosent en immenses supernovas. Mais les étoiles plus petites subissent un changement différent dans lequel elles perdent des parties de leur masse, créant ainsi un nébuleuse planétaire autour d'eux et laissant un petit noyau dense appelé naine blanche. Comme la majorité des étoiles, notre Soleil finira par devenir une naine blanche, rayonnant de chaleur résiduelle mais ne produisant plus d’énergie par fusion.
Une étoile morte surprise en train de déchirer le système planétaire
Même si elle n’est plus active en matière de fusion, une naine blanche reste une bête redoutable. Parce que le reste de l’étoile s’effondre en un petit noyau, il est extrêmement dense et la gravité de ce noyau peut faire des ravages sur les objets qui l’entourent. Récemment, le télescope spatial Hubble a découvert un cas de cannibalisme cosmique, dans lequel une naine blanche consommait des matériaux rocheux et glacés provenant de son environnement.
La naine blanche, appelée G238-44, est la première à avoir été observée en train d'accumuler à la fois des roches et des métaux. matière et matière glacée, ce qui est important car ce sont les composants clés à partir desquels les planètes sont formées. formé. L’étude de cette naine blanche pourrait donc aider les chercheurs à comprendre comment se forment les systèmes planétaires.
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Les scientifiques savent que lorsque les étoiles gonflent pour devenir des géantes rouges avant de perdre leur masse et de devenir des naines blanches, elles ont un impact considérable sur toutes les planètes à proximité. Et comme la naine blanche étudiée par Hubble attire de la matière liée à la formation planétaire, notamment des éléments comme l'azote, oxygène, magnésium, silicium et fer, les chercheurs peuvent observer le mélange d'éléments qui seraient entrés dans les planètes lors de leur première apparition. formé.
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De plus, le fait que la naine blanche attire les corps glacés suggère que les comètes pourraient être communes dans les systèmes planétaires, ce qui conforte la théorie selon laquelle l'eau aurait pu être présente. apporté au début de la Terre par une comète ou un astéroïde.
"La vie telle que nous la connaissons nécessite une planète rocheuse recouverte d'une variété d'éléments comme le carbone, l'azote et l'oxygène", a déclaré l'un des chercheurs, Benjamin Zuckerman, dans une étude. déclaration. "L'abondance des éléments que nous voyons sur cette naine blanche semble nécessiter un corps parent à la fois rocheux et riche en substances volatiles - le premier exemple que nous avons trouvé parmi des études portant sur des centaines de naines blanches."
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