Récemment, un groupe de défense international a accusé les géants de la technologie, notamment Apple, Google, Microsoft, Dell et Tesla, de « bénéficier sciemment » de l’exploitation des jeunes enfants pour extraire du cobalt en République Démocratique du Congo. Pourquoi le cobalt? Parce que le cobalt est un composant majeur des batteries lithium-ion que l’on trouve dans presque tous les appareils électroniques rechargeables. Environ les deux tiers des réserves mondiales de cobalt proviennent du Congo.
Cette affaire met en évidence un problème majeur: les batteries sont un composant nécessaire dans un nombre croissant de produits dans le monde. Mais bon nombre des matériaux lourds à partir desquels ils sont fabriqués, comme le nickel et le cobalt, entraînent d’énormes coûts environnementaux et humanitaires.
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Une nouvelle batterie révolutionnaire créée par les ingénieurs d’IBM Research pourrait cependant constituer une voie à suivre. IBM a récemment annoncé qu'il travaillait dur pour développer une nouvelle technologie de batterie qui pourrait éliminer complètement le besoin de métaux lourds dans la production de batteries. Et offrez des améliorations intéressantes en termes de performances et de sécurité, pour démarrer.
"Bien qu'il n'y ait pas de métaux lourds dans cette conception de batterie, il a été prouvé qu'elle surpasse les batteries lithium-ion standard lors des premiers tests effectués dans notre laboratoire de batteries." Young-hye Na, responsable de l'innovation des matériaux pour les batteries de nouvelle génération chez IBM Research, a déclaré à Digital Trends. « En plus d'une inflammabilité beaucoup plus faible et de matériaux plus durables, ainsi que d'un coût inférieur grâce à moins matériaux coûteux, cette conception de batterie peut être configurée pour surpasser les options lithium-ion dans un certain nombre de zones. Cela inclut le temps de charge, [où] il peut atteindre une charge de 80 % en moins de cinq minutes. Ceci est essentiel pour les applications où un temps de charge rapide est essentiel et constitue un obstacle, comme dans le cas des véhicules électriques.
Lors des tests, la conception de la batterie a pu atteindre une densité de puissance de plus de 10 000 W/L. Cela dépasse le niveau de puissance des batteries lithium-ion actuellement disponibles. Le matériau actif de la cathode de la batterie, l’iodure, peut être extrait de l’eau de mer. Cela la rend plus respectueuse de l’environnement que l’exploitation minière terrestre. Étant donné que l’extraction de l’eau de mer ne nécessite pas nécessairement d’eau douce pour le traitement, elle minimise la quantité d’eau contaminée créée pour être éliminée.
Mais aussi passionnant que cela puisse paraître, il reste encore beaucoup de travail à faire. "Nous en sommes encore aux premiers stades du développement de cette batterie, donc à ce stade, nous n'avons pas de calendrier précis quant au moment où cette batterie pourrait être prête pour une utilisation commerciale", a poursuivi Na. « Cependant, nous avons annoncé des collaborations avec Mercedes-Benz Research and Development North America; Central Glass, l'un des principaux fournisseurs d'électrolytes pour batteries; et Sidus, une startup et fabricant de batteries de la Silicon Valley, pour nous aider à faire passer cette conception du laboratoire à la production pilote.
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