La NASA a lancé cette semaine sa dernière mission: un observatoire spatial qui utilisera des instruments à rayons X pour étudier des phénomènes tels que les trous noirs, les étoiles à neutrons et les pulsars. La mission Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE), une collaboration avec l'Agence spatiale italienne (ASI), a été lancé sur une fusée SpaceX Falcon 9 le jeudi 9 décembre depuis le Kennedy Space Center de la NASA à Floride.
Le vaisseau spatial IXPE a été séparé avec succès de sa fusée environ une demi-heure après son lancement, après quoi il a déployé ses panneaux solaires et est entré en orbite autour de la planète. Les premières données télémétriques ont été renvoyées au sol et indiquent que tout va bien avec le nouvel observatoire.
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« C’est un sentiment indescriptible de voir quelque chose sur lequel vous avez travaillé pendant des décennies devenir réel et se lancer dans l’espace. » a déclaré Martin Weisskopf, chercheur principal de l'IXPE au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, dans un déclaration. « Ce n'est que le début pour IXPE. Il nous reste beaucoup de travail à faire. Mais ce soir, on fait la fête !
L'IXPE contient trois télescopes identiques qui observeront dans la longueur d'onde des rayons X, aux côtés de l'autre grand observatoire des rayons X, Chandra de la NASA. Il examinera le degré de polarisation de la lumière des rayons X pour découvrir des caractéristiques telles que la rotation des trous noirs ou les régions centrales occupées des galaxies, appelées noyaux galactiques actifs.
"IXPE représente une autre première extraordinaire", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington, dans le communiqué. « En collaboration avec nos partenaires en Italie et dans le monde entier, nous avons ajouté à notre flotte un nouvel observatoire spatial qui façonnera notre compréhension de l’univers pour les années à venir. Chaque vaisseau spatial de la NASA est soigneusement choisi pour cibler de toutes nouvelles observations permettant de nouvelles sciences, et IXPE va nous montrer le l’univers violent qui nous entoure – comme les étoiles qui explosent et les trous noirs au centre des galaxies – d’une manière que nous n’avons jamais pu voyez-le.
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