Vous avez probablement entendu parler d’une supernova, lorsqu’une étoile atteint la fin de sa vie et explose dans une énorme explosion d’énergie. Mais ce ne sont pas les seules explosions dramatiques dans l’espace: il y a aussi des kilonovas, qui se produisent lorsque deux étoiles à neutrons ou une étoile à neutrons et un trou noir entrent en collision et fusionnent. Ces événements épiques déclenchent des explosions de rayons gamma et créer des éléments lourds, même s’il nous reste encore beaucoup à apprendre à leur sujet.
Aujourd’hui, des chercheurs ont étudié la kilonova la plus lumineuse jamais observée et pensent qu’elle aurait pu provoquer la naissance d’une étoile massive appelée magnétar.
Les chercheurs ont observé pour la première fois l’explosion, appelée 200522A, le 22 mai de cette année. Ils ont estimé que la lumière avait parcouru 5,47 milliards d’années pour nous atteindre. Ils ont ensuite utilisé le télescope spatial Hubble et divers télescopes au sol pour observer le phénomène et ont découvert qu'il produisait 10 fois plus d'émissions infrarouges que prévu.
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« Les observations de Hubble ont été conçues pour rechercher les émissions infrarouges résultant de la création de particules lourdes. éléments - comme l'or, le platine et l'uranium - lors d'une collision d'étoiles à neutrons, qui donne naissance à un court rayon gamma éclatement," dit Edo Berger, astronome au Centre d'Astrophysique | Harvard & Smithsonian et chercheur principal du programme Hubble. "Étonnamment, nous avons trouvé une émission infrarouge beaucoup plus brillante que ce à quoi nous nous attendions, ce qui suggère qu'il y avait un apport d'énergie supplémentaire provenant d'un magnétar qui était le vestige de la fusion."
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C’était inattendu, car auparavant les scientifiques pensaient que lorsque deux étoiles à neutrons fusionnent, elles produisent un trou noir. Mais ces découvertes montrent que l’histoire est plus complexe, car le sursaut gamma suggère plutôt la naissance d’un magnétar. Un magnétar est un type d’étoile à neutrons dotée d’un champ magnétique très puissant, qui crée beaucoup de rayonnement sous forme de rayons X et de rayons gamma.
"Hubble a vraiment scellé l'affaire dans le sens où il était le seul à détecter la lumière infrarouge", a expliqué l'auteur principal Wen-fai Fong, astronome à l'Université Northwestern à Evanston, dans l'Illinois. « Étonnamment, Hubble a pu prendre une image seulement trois jours après l’explosion. Il faut une autre observation pour prouver qu’il existe une contrepartie en voie de disparition associée à la fusion, par opposition à une source statique. Lorsque Hubble a examiné à nouveau 16 jours et 55 jours, nous savions que nous avions non seulement repéré la source qui s'estompait, mais que nous avions également découvert quelque chose de très inhabituel. La résolution spectaculaire de Hubble a également été essentielle pour démêler la galaxie hôte de la position de l’éclatement et pour quantifier la quantité de lumière provenant de la fusion.
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