Avec le succès de l’hélicoptère Ingenuity sur Mars, la NASA va de l’avant avec ses projets visant à créer davantage de vaisseaux spatiaux robotisés volants pour explorer des parties éloignées du système solaire. Dans 2027, il envoie un giravion appelé Dragonfly explorer Titan, la lune de Saturne, dans l’espoir d’y détecter des signes de vie.
Aujourd'hui, l'équipe scientifique de Dragonfly a annoncé les objectifs de leur mission – y compris la recherche sur la lune de biosignatures chimiques qui pourraient indiquer la vie. Titan est un endroit fascinant pour rechercher la vie car on pense qu’il y a un océan d’eau liquide sous sa croûte glacée. En plus de poursuivre la recherche de la vie au-delà de la Terre, Dragonfly étudiera également le cycle du méthane de la Lune et la chimie complexe de son atmosphère et de sa surface.
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"Titan représente l'utopie d'un explorateur" dit co-auteur Alex Hayes, professeur agrégé d'astronomie au Collège des arts et des sciences et co-chercheur de Dragonfly. « Les questions scientifiques que nous nous posons concernant Titan sont très vastes car nous ne savons pas encore grand-chose de ce qui se passe réellement à la surface. Pour chaque question à laquelle nous avons répondu lors de l’exploration de Titan depuis l’orbite de Saturne par la mission Cassini, nous en avons gagné 10 nouvelles.
La dernière sonde à visiter Titan fut la sonde Cassini-Huygens, lancée en 1997. Bien que cette mission ait été un fabuleux succès en termes d’exploration de Saturne, de ses anneaux et de ses lunes, nous ignorons encore beaucoup de choses sur la région. La sonde Huygens est entrée dans l'atmosphère de Titan pour effectuer des mesures en 2005, mais aucun engin n'a jamais exploré la surface de Titan avant Dragonfly.
Le système météorologique de Titan est intrigant et, comme la Terre, il possède des lacs, des rivières et des pluies, mais ceux-ci consistent en du méthane plutôt que de l'eau. Il est possible que ce méthane puisse même héberger une vie chimiquement différente de celle ici sur Terre. Pour en savoir plus, Dragonfly atterrira à la surface de Titan, aidé par son atmosphère épaisse et sa faible gravité, qui le rendent idéal pour l'exploration aérienne.
« Ce qui me passionne, c’est que nous avons fait des prédictions sur ce qui se passe à l’échelle locale en surface et comment Titan fonctionne comme un système », a déclaré Hayes, « et les images et les mesures de Dragonfly vont nous dire dans quelle mesure elles sont bonnes ou mauvaises. sont."
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