Notre galaxie, la Voie lactée, n’est pas seule dans notre coin de l’univers: outre les millions de galaxies lointaines, nous avons deux voisines proches. Le Grands et petits nuages de Magellan sont de petites galaxies satellites, liées à notre galaxie par la gravité et en orbite autour d'elle.
Les forces subies par ces galaxies sont énormes, avec la force gravitationnelle qu’exerce la Voie Lactée qui les attire, mais malgré cela, elles sont restées intactes pendant des milliards d’années. Aujourd’hui, des recherches utilisant le télescope spatial Hubble expliquent comment cela s’est produit, révélant un bouclier protecteur qui a assuré la sécurité de ces petites galaxies.
Le bouclier protecteur, appelé couronne, est constitué de gaz chaud suralimenté et entoure les nuages de Magellan. Cela maintient le gaz dans les galaxies, ce qui est vital car c'est ce qui leur permet de continuer à former de nouvelles étoiles. S'étendant à 100 000 années-lumière des galaxies naines, la couronne a empêché la Voie Lactée, plus massive, d'extraire tout son gaz. "Les galaxies s'enveloppent dans des cocons gazeux qui agissent comme des boucliers défensifs contre les autres galaxies", a expliqué l'un des chercheurs, Andrew Fox du Space Telescope Science Institute, dans une étude. déclaration.
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Ces structures de bouclier avaient déjà été théorisées par des astronomes mais n’avaient jamais été observées car elles sont très difficiles à voir. Les chercheurs ont dû fouiller dans les données d’archives de Hubble pour examiner les quasars, qui sont extrêmement brillants. Ils sont si brillants qu’ils rendent le bouclier visible comme une brume, et en observant 28 quasars, les chercheurs ont pu identifier la couronne. Ils ont vu davantage de gaz autour du centre du Grand Nuage de Magellan, qui s'amenuise vers ses bords.
"C'est une signature révélatrice parfaite que cette couronne est vraiment là", a déclaré Krishnarao. "Il s'agit vraiment d'envelopper la galaxie et de la protéger."
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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