Les comètes sont des boules de glace qui tournent autour du soleil et libèrent du gaz à mesure qu'elles s'approchent du soleil, ce qui leur donne une queue distinctive. Elles mesurent généralement 10 km de diamètre, mais les scientifiques ont récemment découvert une mégacomète dont le diamètre est 10 fois supérieur.
Le petit garçon a été nommé comète Bernardinelli-Bernstein en l'honneur de ses découvreurs, Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein de l'Université de Pennsylvanie. Ils l'ont repéré en parcourant six années de journée depuis le
Enquête sur l'énergie sombre, une collaboration internationale pour cartographier l’expansion de l’univers.Vidéos recommandées
La comète mesure entre 60 et 120 milles de diamètre et est environ 1 000 fois plus massive qu'une comète typique. On pense qu'il s'agit d'un visiteur du lointain nuage d'Oort - une région hypothétique de comètes bien au-delà de l'orbite de Pluton. On calcule que la comète est partie 40 000 fois plus loin du soleil que la Terre (une mesure appelée unité astronomique ou UA), soit environ 3,7 billions de milles.
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Il a été possible de repérer cette comète même à sa distance actuelle de 20 UA car elle reflète une grande quantité de lumière solaire en raison de sa taille énorme. Il se rapproche de notre soleil, mais ne vous inquiétez pas, il ne s’approchera pas de la Terre. C'est la première fois qu'une comète entrante est repérée d'aussi loin.
« Nous avons le privilège d’avoir découvert peut-être la plus grosse comète jamais vue – ou du moins plus grande que n'importe quel bien étudié - et l'a attrapé assez tôt pour que les gens puissent le voir évoluer à mesure qu'il s'approche et se réchauffe en haut," dit Bernstein. "Il n'a pas visité le système solaire depuis plus de 3 millions d'années."
Les astronomes auront une meilleure vue de la comète à mesure qu’elle s’approche du soleil. À mesure que les comètes s’approchent du soleil, elles se réchauffent et leur glace commence à s’évaporer. C’est donc l’occasion d’observer la comète évoluer. La comète atteindra son point le plus proche en 2031, lorsqu'elle atteindra moins de 11 UA du soleil, soit juste un peu plus loin que Saturne.
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