Des astronomes ont découvert le jumeau galactique de notre Voie lactée

Les astronomes ont repéré une bizarrerie de l’univers antique: une jeune galaxie extrêmement lointaine qui ressemble étonnamment à notre Voie lactée.

La galaxie, connue sous le nom pas très concis de SPT0418-47, est située si loin que la lumière qui en sort met plus de 12 milliards d'années pour nous parvenir. Cela signifie que l’observer, c’est comme remonter le temps jusqu’à l’époque où l’univers était très jeune, à seulement 1,4 milliard d’années. Et étonnamment, la galaxie ressemble remarquablement à notre propre galaxie, beaucoup plus ancienne.

Les scientifiques pensaient auparavant que toutes les galaxies formées au début de l’univers étaient chaotique et instable, contrairement à notre galaxie relativement calme. Mais cette nouvelle découverte remet en question cette croyance.

« Ce résultat représente une avancée majeure dans le domaine de la formation des galaxies, montrant que les structures que nous observons dans Les galaxies spirales voisines et dans notre Voie lactée étaient déjà en place il y a 12 milliards d'années », a déclaré la chercheuse principale Francesca Rizzo, Ph.D. étudiant de l'Institut Max Planck d'astrophysique en Allemagne, a déclaré dans un déclaration.

L’image de la galaxie ci-dessus apparaît sous la forme d’un anneau en raison de la manière dont les données la concernant ont été collectées. Comme la galaxie est très éloignée, il est impossible de la voir avec les méthodes classiques. L’équipe a donc collecté des données avec le réseau ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en utilisant une galaxie proche comme loupe, avec une technique appelée lentille gravitationnelle.

Ensuite, pour voir la galaxie lointaine telle qu’elle existe réellement, ils ont reconstruit une image de forme réaliste à partir de cet anneau à l’aide d’une modélisation informatique.

"Quand j'ai vu pour la première fois l'image reconstruite de SPT0418-47, je ne pouvais pas y croire", a déclaré Rizzo. "Un coffre au trésor s'ouvrait."

En regardant cette image reconstruite, les chercheurs ont pu constater que la galaxie était ordonnée et présentait des caractéristiques similaires à celles de galaxies beaucoup plus anciennes. « La grande surprise a été de constater que cette galaxie est en réalité assez similaire aux galaxies proches, contrairement à toutes les attentes des modèles et des précédentes, moins observations détaillées », a déclaré le co-auteur Filippo Fraternali, de l'Institut astronomique Kapteyn, Université de Groningen aux Pays-Bas, dans le déclaration.

Cela soulève des questions sur la façon dont une galaxie aussi ordonnée a pu se former dans le chaos de l’univers primitif, et indique que nos hypothèses précédentes sur l’évolution galactique pourraient être incorrectes.

« Ce que nous avons découvert était assez déroutant; bien qu'il se forme des étoiles à un rythme élevé, et qu'il soit donc le site de processus hautement énergétiques, SPT0418-47 est le plus bien ordonné disque galactique jamais observé dans l’univers primitif », a expliqué la co-auteure Simona Vegetti, également de l’Institut Max Planck pour Astrophysique. "Ce résultat est assez inattendu et a des implications importantes sur la façon dont nous pensons que les galaxies évoluent."

Les résultats sont publiés dans la revue Nature.

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