Le projet Event Horizon Telescope (EHT), qui a capturé le toute première image d'un trou noir en 2019, a récidivé – cette fois en capturant l’image d’un trou noir au sein de notre propre galaxie.
Ils ont publié une image de l’énorme trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, appelé Sagittarius A* ou Sgr A* (prononcé « sadge-ay-star »). Ce trou noir monstrueux a une masse 4,3 millions de fois supérieure à celle du soleil, bien que cela le rende considérablement plus petit que le trou noir précédemment photographié. au coeur de Messier 87, ce qui était calculé pour être une masse presque incompréhensible de 6,5 milliards de fois la masse du soleil.
Imaginer un trou noir n’est pas une tâche facile car ces objets sont si denses qu’ils absorbent tout ce qui s’approche d’eux, même la lumière. Mais cela ne veut pas dire qu’ils sont invisibles, car le gaz qui s’en approche mais qui n’y a pas encore été aspiré brille de mille feux.
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C’est ce gaz brillant que les astronomes de l’EHT ont recherché, qui forme un anneau avec une zone d’ombre sombre distinctive au centre qui représente le trou noir lui-même.
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"Nous avons été stupéfaits de voir à quel point la taille de l'anneau concordait avec les prédictions de la théorie de la relativité générale d'Einstein." a déclaré Geoffrey Bower, scientifique du projet EHT, de l'Institut d'astronomie et d'astrophysique, Academia Sinica, Taipei, dans un déclaration. « Ces observations sans précédent ont grandement amélioré notre compréhension de ce qui se passe au plus près centre de notre galaxie et offrent de nouvelles perspectives sur la manière dont ces trous noirs géants interagissent avec leurs alentours."
L'imagerie de ce trou noir a nécessité une coopération internationale, car le projet EHT rassemble des astronomes et des télescopes de la planète entière. Pour imager Sagittaire A*, situé à 27 000 années-lumière de la Terre, le projet EHT a utilisé les données de huit observatoires radio du monde entier pour créer un énorme télescope virtuel de taille équivalente à l'ensemble planète. C’est la puissance de ce télescope virtuel collectant des données sur plusieurs nuits qui a permis de créer l’image vue ci-dessus.
Même si Sagittarius A* est beaucoup plus proche de la Terre que Messier 87, son imagerie était beaucoup plus difficile en raison de la petite taille de Sagittarius A*, le gaz qui l’entourait complétant une orbite beaucoup plus rapidement. Cela signifiait que le gaz se déplaçait et changeait au fur et à mesure que les astronomes essayaient de l'observer. Ils ont donc dû développer un nouveau logiciel pour permettre cela. Le projet dans son ensemble a nécessité plus de cinq ans et le travail de plus de 300 chercheurs de 80 institutions différentes.
Le résultat est cette image remarquable, qui constitue une démonstration éclatante de la valeur de la science collaborative pour réaliser ce qui était auparavant considéré comme impossible. La découverte a été saluée par les membres de la communauté spatiale du monde entier, notamment l'administrateur de la NASA, Bill Nelson :
"Le télescope Event Horizon a capturé une autre image remarquable, cette fois du trou noir géant au centre de notre propre galaxie", a déclaré Nelson dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Un examen plus approfondi de ce trou noir nous aidera à en apprendre davantage sur ses effets cosmiques sur son environnement, et illustre la collaboration internationale qui nous mènera vers l'avenir et révélera des découvertes que nous n'aurions jamais pu avoir imaginé. »
La recherche est publiée dans Les lettres du journal astrophysique.
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