Lorsqu’il s’agit de rechercher des endroits au-delà de la Terre où la vie pourrait prospérer dans notre système solaire, certaines des cibles les plus intrigantes ne sont pas les planètes mais plutôt les lunes. Des lunes glacées de Jupiter comme Europe Selon la lune Encelade de Saturne, ces endroits abriteraient des océans d'eau liquide sous d'épaisses croûtes de glace. qui pourrait potentiellement soutenir la vie. Aujourd’hui, de nouvelles preuves suggèrent un soutien à l’habitabilité d’Encelade, et la NASA développe des missions pour se rendre sur ces lunes lointaines et rechercher des preuves de vie.
La recherche sur Encelade, publiée dans la revue PNAS, montre qu’il semble y avoir du phosphore dissous dans l’océan de la Lune, qui est un ingrédient important pour la vie. Il est utilisé dans la création de l’ARN et de l’ADN, se trouve dans les membranes cellulaires et se trouve dans notre corps, dans nos os et nos dents. En étudiant les données de la sonde Cassini, les chercheurs ont pu créer un modèle de l'océan d'Encelade et de la manière dont les minéraux s'y dissoudraient.
Cela reflète un changement dans les approches de l’habitabilité. Autrefois, il était plus courant de rechercher des planètes potentiellement habitables dans la zone habitable d’une étoile, là où de l’eau liquide pouvait exister à la surface. Aujourd’hui, une approche alternative consiste à rechercher des océans qui pourraient se former sous la surface de mondes plus froids et qui pourraient contenir les ingrédients nécessaires à la vie.
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"La quête d'une habitabilité extraterrestre dans le système solaire a changé d'orientation, alors que nous recherchons désormais les éléments constitutifs de la vie, notamment les molécules organiques, l'ammoniac, les composés soufrés ainsi que l'énergie chimique nécessaire à la vie », a déclaré l'un des chercheurs, Christopher Glein du Southwest Research. Institut, dans un déclaration. "Le phosphore présente un cas intéressant car des travaux antérieurs suggéraient qu'il pourrait être rare dans l'océan d'Encelade, ce qui réduirait les perspectives de vie."
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Avec les nouvelles découvertes suggérant que le phosphore pourrait être relativement abondant, Glein soutient que nous devons visiter l'endroit pour en savoir plus: « Nous devons retourner à Encelade pour voir si un océan habitable est réellement habité. »
Un outil potentiel pour y parvenir est un programme de la NASA au Jet Propulsion Laboratory. Le projet Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS) a créé un groupe d'instruments scientifiques spécialement pour analyser des échantillons liquides, ce qui serait parfaitement adapté à la recherche de mondes océaniques comme Encelade. Pour accéder à cette eau sans avoir à percer l'épaisse croûte de glace, une possibilité serait de faire voler un vaisseau spatial à travers le panaches d'eau qui jaillissent de la surface de la lune.
« Comment pouvez-vous prendre une pincée de glace à un milliard de kilomètres de la Terre et déterminer – avec la seule chance que vous avez, alors que tout le monde sur Terre est j’attends en retenant mon souffle – y a-t-il des preuves de vie? a déclaré Peter Willis, co-chercheur principal et chercheur scientifique du projet OWLS. diriger, dans un déclaration. "Nous voulions créer le système d'instruments le plus puissant que vous puissiez concevoir pour cette situation afin de rechercher des signes de vie chimiques et biologiques."
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