Le rover Perseverance de la NASA n'explore pas seulement Mars pour les découvertes scientifiques qu'il peut faire maintenant, il ouvre également la voie à de futures missions qui visent à ramener des échantillons de Mars sur Terre pour la première fois. Ce plan complexe implique plusieurs véhicules, dont un vaisseau spatial, un atterrisseur et deux hélicoptères, qui travailleront ensemble pour collecter les échantillons de la surface martienne, les mettre en orbite et les ramener à Terre. Mais Perseverance lance le processus en collectant des échantillons, en les scellant dans des tubes et en laissant ces tubes à la surface pour que de futures missions les collectent.
Aujourd'hui, la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont annoncé avoir sélectionné les premiers échantillons à déposer à la surface, prêts à être collectés. « Jamais auparavant une collection scientifiquement organisée d’échantillons provenant d’une autre planète n’avait été collectée et placé pour le retour sur Terre », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA, dans un
déclaration. « La NASA et l'ESA ont examiné le site proposé et les échantillons de Mars qui seront déployés pour cette cache dès le mois prochain. Lorsque ce premier tube sera positionné à la surface, ce sera un moment historique dans l’exploration spatiale.
Dix des 14 échantillons collectés jusqu’à présent par Perseverance seront déposés dans une région du cratère Jezero appelée Three Forks. Cette région a été choisie car elle est plate et ne présente pas d'obstacles comme de gros rochers qui pourraient poser des problèmes pour une collecte future. Les échantillons choisis pour la collecte comprennent à la fois des roches ignées et sédimentaires collectées lors du voyage de 8 miles du rover à travers Jezero.
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"Apporter ces échantillons dans nos laboratoires nous permettrait de réaliser des avancées scientifiques et de comprendre la zone spécifique de Jezero", a déclaré Gerhard Kminek, scientifique principal de Mars Sample Return pour l'ESA, dans une étude. déclaration. « Nous pourrions également en apprendre davantage sur les conditions environnementales sur Mars à une époque où la vie apparaissait sur Terre, et peut-être sur la planète rouge. »
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Le cratère Jezero est le site d’un ancien lac et les scientifiques pensent qu’il aurait pu autrefois abriter de la vie. Pour savoir si la vie aurait réellement pu prospérer sur l’ancienne Mars, les scientifiques doivent se renseigner des échantillons dans des laboratoires basés sur Terre pour mener des expériences plus détaillées que celles qui sont possibles sur un vagabond.
Une fois que le rover aura déposé les échantillons, il continuera à explorer et à collecter d’autres échantillons. « Même si une étape importante de la mission aura eu lieu une fois ces tubes largués, cela ne signifie pas que Perseverance les explorations ou la collecte d’échantillons sont terminées – pas de loin », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance de Caltech. « Ensuite, nous nous dirigerons vers le sommet du delta, dans une zone qui, d’après les images satellite, semble géologiquement riche, où nous effectuerons des investigations scientifiques et collecterons davantage de carottes rocheuses. Mars Sample Return proposera de nombreux éléments intéressants.
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