L'un des phénomènes les plus mystérieux découverts dans l'espace est sursauts radio rapides, ou FRB, d'étranges impulsions d'énergie extrêmement brillante d'une durée de quelques millisecondes qui parfois répéter selon des motifs distincts. Personne ne sait exactement ce qui cause ces sursauts, même si les astronomes pensent qu'ils pourraient être liés à la rapidité rotation des étoiles à neutrons, et certains penseurs marginaux ont suggéré qu'il s'agissait d'une preuve d'une présence extraterrestre. intelligence. Et maintenant, un FRB a été découvert pour la première fois dans notre propre galaxie.
Un effort coopératif d'astronomes du Massachusetts Institute of Technology (MIT), de l'Université McGill et d'autres a identifié des FRB dans la Voie Lactée et a même pu localiser leur source. Les sursauts précédents étaient si éloignés qu'il était impossible d'identifier leur origine, mais la nouvelle étude a pu identifier la source des explosions, qui peuvent être des explosions d'une puissance plus de 100 millions de fois supérieure à la puissance du soleil.
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"Il y a ce grand mystère quant à ce qui produirait ces grandes explosions d'énergie, que nous avons jusqu'à présent vues venir de l'autre bout de l'univers", dit Kiyoshi Masui, professeur adjoint de physique au MIT, qui a dirigé l’analyse de la luminosité du FRB par l’équipe. "C'est la première fois que nous parvenons à associer l'un de ces sursauts radio rapides et exotiques à un seul objet astrophysique."
Les sursauts proviennent d’un type d’étoile à neutrons appelé magnétar, qui possède un champ magnétique très vaste et puissant. Les astronomes s’efforcent toujours de comprendre comment le magnétar produit des FRB, mais on pense que cela est lié à la façon dont les magnétars produisent des ondes radio. Normalement, lorsque le gaz se déplace à travers les champs magnétiques des trous noirs, par exemple, il émet de l’énergie sous forme d’ondes radio. Mais les magnétars peuvent être différents, avec une masse d’électrons interagissant simultanément avec un champ magnétique pour créer une impulsion. Les chercheurs sont encore en train de comprendre les mécanismes par lesquels cela se produit.
Pourtant, un pas en avant précieux a été franchi dans la compréhension de ces signaux étranges. "Avant cet événement, une grande variété de scénarios pouvaient expliquer l'origine des FRB", dit Chris Bochenek, doctorant en astrophysique à Caltech qui a dirigé une étude sur l'événement radiophonique. "Bien qu'il puisse encore y avoir des rebondissements passionnants dans l'histoire des FRB à l'avenir, pour moi, à l'heure actuelle, je pense qu'il est juste de dire que la plupart des FRB proviennent de magnétars jusqu'à preuve du contraire."
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