Un instrument vieux de près de 20 ans sur l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) a récemment reçu une mise à niveau logicielle qui lui a permis d'étudier la lune martienne Phobos plus en détail que jamais. L'instrument Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding ou MARSIS a été conçu à l'origine pour étudier l'intérieur de Mars, mais lors d’un récent survol, il a pu recueillir des données rapprochées sur l’une des deux lunes de Mars.
MARSIS a été mis à jour à partir de son logiciel basé sur Windows 98 plus tôt cet été, lui permettant de collecter et de traiter les données plus efficacement. Cela lui a permis d’examiner en profondeur Phobos. "Nous ne savions pas si cela était possible", a déclaré Simon Wood de l'ESA, qui a supervisé le téléchargement du nouveau logiciel, dans un communiqué. déclaration. "L'équipe a testé différentes variantes du logiciel, et les dernières modifications réussies ont été téléchargées sur le vaisseau spatial quelques heures seulement avant le survol."
Mars Express a effectué son survol de Phobos le 23 septembre, l'engin s'approchant à environ 50 milles de la Lune. L’instrument MARSIS a été conçu pour fonctionner à une distance beaucoup plus grande, puisqu’il passe généralement à plus de 150 milles de Mars.
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"Au cours de ce survol, nous avons utilisé MARSIS pour étudier Phobos à une distance pouvant atteindre 83 km", a déclaré Andrea Cicchetti de l'équipe MARSIS de l'Institut national italien d'astrophysique. « Se rapprocher nous permet d’étudier sa structure plus en détail et d’identifier des éléments importants que nous n’aurions jamais pu voir de plus loin. À l’avenir, nous sommes convaincus que nous pourrons utiliser MARSIS à moins de 40 km. L’orbite de Mars Express a été affinée pour nous rapprocher le plus possible de Phobos lors de quelques survols entre 2023 et 2025, ce qui nous donnera de belles opportunités d’essayer.
Les données collectées par MARSIS devraient permettre de révéler la structure intérieure de Phobos. Les chercheurs analysent encore les données, mais selon Cicchetti, ils ont déjà vu des indications sur des caractéristiques jusque-là inconnues sous la surface. Comprendre la structure de la Lune peut aider à répondre à des questions telles que la façon dont la lune de Mars s'est formée – si elle s'est formée ou non. des astéroïdes qui se sont trop rapprochés de la planète et ont été capturés par sa gravité ou des morceaux de la planète emportés par un impact.
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