TESS, le satellite de chasse aux planètes de la NASA: ce qu'il faut savoir

Initialement prévu pour une mission de deux ans, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA s’élève selon un cycle elliptique de 13,7 jours autour de la Terre. Il s’agit d’une orbite unique et extrême qui n’a jamais été utilisée auparavant, variant aussi près que 67 000 milles et aussi loin que 232 000 milles de sa planète d’origine. Selon Space.com, l'orbite stable permettra à TESS de rester dans l'espace pendant des décennies sans avoir besoin de corrections de cap.

Et cela donne au satellite une perspective magique.

Équipé de quatre caméras grand angle, TESS observera 85 % du ciel environnant à la recherche d'exoplanètes. Les instruments du vaisseau spatial cartographieront 26 « secteurs » différents du ciel sur une période de deux ans. Et avec la première image étonnante arrivant en mai et une récente série de tests de mise en service terminée, l’avenir du satellite semble prometteur. Voici tout ce que vous devez savoir sur ce métier étonnant.

TESS se lance à la chasse aux exoplanètes

Nous sommes en opération! Vendredi 27 juillet, la NASA a signalé que son satellite de chasse aux exoplanètes était pleinement opérationnel et avait commencé à scruter le ciel à la recherche de planètes lointaines – et peut-être, juste peut-être, à espionner des signes de vie en dehors de notre galaxie.

« Je suis ravi que notre nouvelle mission de chasseur de planètes soit prête à commencer à explorer le voisinage de notre système solaire à la recherche de nouveaux mondes. » dit Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA au siège social de Washington. "Maintenant que nous savons qu'il y a plus de planètes que d'étoiles dans notre univers, j'attends avec impatience les mondes étranges et fantastiques que nous allons sûrement découvrir."

Le satellite étant en bonne santé et tous les systèmes étant en bonne santé, la NASA a commencé le processus de réveil de TESS en mai, dans le but de commencer la science fin juillet. Pour un satellite, cela signifie bien plus qu'une douche et une tasse de café: cela implique une mise en service période de tests et d'ajustements avant que les scientifiques puissent réellement compter sur les données renvoyées vers Terre. Selon la NASA, « chaque nouvelle mission passe par une période de mise en service de tests et d’ajustements avant de commencer les opérations scientifiques. Cela sert à tester les performances du vaisseau spatial et de ses instruments et à déterminer si des changements doivent être apportés avant que la mission ne commence les observations.

Le nouveau chasseur de planètes de la NASA, @NASA_TESS, le Transiting Exoplanet Survey Satellite, subit actuellement une série de tests de mise en service avant de commencer à rechercher des planètes. https://t.co/kYnDwjhpKSpic.twitter.com/rodPbAknUQ

– NASA_TESS (@NASA_TESS) 11 juillet 2018

En mai, alors que l’engin se préparait pour cette orbite finale, le dernier satellite de la NASA a dansé une petite gigue géniale. "Lors de l'un des derniers passages, TESS a effectué un 'break dance': une rotation pour évaluer les sources de lumière parasites afin de caractériser les performances de la caméra pendant la durée de la mission." l'agence spatiale a écrit sur Twitter en juin. Et ça ?

À l’intérieur de la mission exoplanète

De toute façon, qu’est-ce que c’est que TESS? L'objectif principal de ce satellite est la recherche d'exoplanètes, des planètes situées en dehors de notre système solaire. Mais comment retrouver ces minuscules points sur le fond noir d’encre de l’espace lointain? TESS recherchera un phénomène appelé « transit », qui se produit lorsqu'une planète passe devant son étoile. La diminution de luminosité qui en résulte peut être observée et mesurée par spectroscopie, donnant aux astronomes une meilleure idée de la taille et de la composition de la planète.

"TESS ouvre la porte à un tout nouveau type d'étude", a déclaré Stephen Rinehart du Goddard Space Flight Center. « Nous allons pouvoir étudier des planètes individuelles et commencer à parler des différences entre les planètes. Les cibles découvertes par TESS constitueront des sujets de recherche fantastiques pour les décennies à venir.

TESS remplace le télescope Kepler vieillissant, qui est fonctionner à la vapeur et sera bientôt incapable de manœuvrer. Contrairement à TESS, Kepler est sur une orbite solaire et peut effectuer des observations dans une seule direction. "TESS jettera un filet plus large que jamais sur des mondes énigmatiques dont les propriétés pourront être sondées par le prochain télescope spatial James Webb de la NASA et d'autres missions", a déclaré Paul Hertz de la NASA.

Kepler a utilisé les mêmes méthodes pour découvrir plus de 2 600 exoplanètes, mais il observait toujours la même zone de l’espace, et la plupart des planètes se trouvaient à plus de mille années-lumière. TESS visera davantage d’étoiles proches situées à moins de 300 années-lumière de la Terre.

Les découvertes faites par TESS pourraient inviter à une étude plus approfondie avec le prochain Télescope James Webb de 8,8 milliards de dollars lancement prévu en 2020. "Grâce à ces télescopes plus grands, nous pourrons rechercher des signes révélateurs dans l'atmosphère de ces planètes qui pourraient nous dire de quoi sont faites les planètes. et peut-être même s'ils contiennent dans leur atmosphère les types de gaz qui, sur Terre, sont une indication de la vie", a déclaré Hertz lors d'une conférence de presse. conférence.

TESS peut même parfois travailler au clair de lune pour étudier d'autres phénomènes cosmiques qu'il rencontre en plus des exoplanètes. Les chercheurs seront invités à utiliser le vaisseau spatial dans le cadre d’un programme de « chercheurs invités », a indiqué la NASA.

"Je ne pense pas que nous sachions tout ce que TESS va accomplir", a ajouté Rinehart. "Pour moi, la partie la plus excitante de toute mission est le résultat inattendu, celui que personne n'a vu venir."

Satellite d'étude des exoplanètes en transit de la NASA lancé le lundi 16 avril à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Pad 40 à Cap Canaveral, en Floride. Le lancement du satellite de chasse aux planètes de nouvelle génération a eu lieu diffusé en direct depuis le site Web de la NASA.

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