Un vaisseau spatial japonais approche de la fin d'une mission épique au cours de laquelle il a réalisé le tout premier collecte de matériaux souterrains provenant d'un astéroïde dans l'espace profond.
À l'approche de la Terre ce week-end, la sonde Hayabusa2 éjectera une petite capsule contenant l'échantillon collecté. La capsule parcourra ensuite une distance d’environ 135 000 milles avant de redescendre dans l’Outback australien, où elle sera récupérée par une équipe de scientifiques.
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On espère que les échantillons collectés, qui contrairement aux échantillons collectés précédemment, ont été protégés des rayonnements spatiaux et d’autres facteurs environnementaux. conditions dues à son emplacement souterrain, donnera aux scientifiques de nouveaux aperçus sur les origines et l'évolution du système solaire, entre autres possibilités. découvertes.
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L’ambitieuse mission, entreprise par la JAXA – l’équivalent japonais de la NASA – a été lancée depuis le centre spatial de Tanegashima, dans le sud-ouest du pays, en décembre 2014.
Hayabusa2 a atteint l'astéroïde Ryugu en juin 2018 après un voyage de trois ans et demi couvrant environ 180 millions de kilomètres.
En février 2019, le vaisseau spatial a effectué le premier de deux atterrissages sur l'astéroïde de 900 mètres de large, collectant un échantillon de roches de la surface pour le retourner sur Terre via une capsule.
Préparatifs pour la procédure plus difficile consistant à prélever un échantillon sous la surface de Ryugu a commencé en avril lorsque Hayabusa2 a tiré une « balle » de deux kilogrammes dans l’astéroïde pour détacher la roche. particules. Quelques mois plus tard, le vaisseau spatial effectuait son deuxième atterrissage pour récupérer le matériel avant de le transférer dans la capsule.
La mission a également vu la JAXA déployer deux petits rovers sur la surface de Ryugu pour capturer des images rapprochées de la roche spatiale et effectuer des tâches telles que l'étude de sa composition et la mesure de sa température de surface.
La mission étant désormais dans sa phase finale, tous les regards sont tournés vers le dimanche 6 décembre (samedi aux États-Unis), lorsque la capsule, qui a un diamètre de seulement 40 centimètres, devrait tomber dans l'Australie l'arrière-pays. Un signal de balise émis par le conteneur permettra aux scientifiques de le localiser peu après son retour.
Rares sont ceux qui doutent de la capacité de la JAXA à réussir cette dernière partie du processus, car elle a réalisé un exploit similaire en 2010 lorsque Hayabusa2 son prédécesseur est revenu avec des échantillons prélevés à la surface (et non dans le sous-sol, comme avec Hayabusa2) d'un autre pays lointain. astéroïde.
Et le travail d’Hayabusa2 n’est pas encore terminé: une fois que le vaisseau spatial aura éjecté la capsule, elle s’envolera vers à nouveau l'espace, se dirigeant vers un autre astéroïde lointain au cours d'un voyage qui devrait durer 10 heures environ années.
La NASA est actuellement engagée dans un type de mission similaire après avoir récemment échantillons de roche récupérés d'un astéroïde à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre. Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA commencera son voyage de retour en mars 2021, la capsule et son contenu devant arriver sur Terre en septembre 2023.
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