À la recherche de la vie autour des étoiles mortes
Quand la NASA Télescope spatial James Webb lancé l’année prochaine, il pourra peut-être trouver des indications de vie au-delà de notre planète, dans un endroit inattendu – sur des planètes en orbite autour d’étoiles mortes appelées naines blanches.
Une étude récente a révélé un planète intacte en orbite autour d’une naine blanche, ce qui a surpris les astronomes car dans leur agonie, ces étoiles détruisent généralement les planètes qui les entourent lorsqu'elles gonflent avant de s'effondrer pour former la naine blanche. Mais cette planète a survécu d’une manière ou d’une autre, donnant une idée d’un nouveau type d’emplacement où nous pourrions rechercher des planètes habitables.
"Si des planètes rocheuses existent autour de naines blanches, nous pourrions y repérer des signes de vie dans les prochaines années", a déclaré Lisa Kaltenegger, l'une des auteurs de l'étude. de la nouvelle étude et professeur agrégé d'astronomie au Collège des Arts et des Sciences et directeur de l'Institut Carl Sagan, a déclaré dans un communiqué
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Son co-auteur Ryan MacDonald, également à l'Institut Carl Sagan, a convenu que les planètes en orbite autour des naines blanches sont une cible privilégiée pour la recherche de la vie: « Nous savons maintenant que des planètes géantes peuvent exister autour des naines blanches, et les preuves remontent à plus de 100 ans montrant des matériaux rocheux polluant la lumière blanche. nains. Il y a certainement de petites roches dans les systèmes nains blancs », a-t-il déclaré. "C'est un saut logique que d'imaginer une planète rocheuse comme la Terre en orbite autour d'une naine blanche."
Pour découvrir s’il existe des planètes habitables autour de ces étoiles mortes, les chercheurs utiliseront de nouveaux outils comme le prochain télescope spatial James Web de la NASA. Cet instrument est si sensible qu'il sera capable de détecter si des planètes lointaines ont une atmosphère, ce qui est une exigence clé pour l'habitabilité, et même si cette atmosphère contient des gaz qui pourraient indiquer vie.
"En observant des planètes semblables à la Terre en orbite autour de naines blanches, le télescope spatial James Webb peut détecter de l'eau et du dioxyde de carbone en quelques heures", a déclaré MacDonald. "Deux jours d'observation avec ce puissant télescope permettraient la découverte de gaz biosignatures, comme l'ozone et le méthane."
Le télescope devrait être lancé en 2021, date à laquelle il pourra commencer sa recherche de mondes habitables. La planète récemment découverte en orbite autour d'une naine blanche, WD 1856 b, est une géante gazeuse comme Jupiter et donc ne pouvait pas accueillir la vie, mais sa découverte a ouvert la porte à un nouvel éventail de possibilités quant à l'endroit où la vie pourrait être. situé.
"Et si la mort de la star n'était pas la fin de la vie ?" dit Kaltenegger. « La vie pourrait-elle continuer, même une fois notre soleil mort? Des signes de vie sur des planètes en orbite autour de naines blanches montreraient non seulement l’incroyable ténacité de la vie, mais donneraient peut-être aussi un aperçu de notre avenir.
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