Une femme allongée sur le sol écoutant un lecteur mp3
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Il existe de nombreux algorithmes d'encodage concurrents pour les fichiers audio numériques; deux des plus populaires sont les formats WMA et MP3. Les deux formats sont compatibles avec une large gamme d'appareils et offrent une compression hautement personnalisable des fichiers audio jusqu'à une petite fraction de leur taille d'origine.
Le format MP3, également connu sous le nom de MPEG-1 ou MPEG-2 Audio Layer III, a été développé par l'Institut Fraunhofer et publié en 1995. Il a permis de réduire les fichiers audio de qualité CD à moins d'un dixième de leur taille d'origine, ce qui les rendait parfaits pour le transfert sur Internet. Au fur et à mesure que la popularité des fichiers MP3 augmentait - ainsi que le commerce illégal de MP3 protégés par le droit d'auteur - d'autres normes d'encodage audio sont apparues pour concurrencer les MP3. Ces nouvelles normes offraient une qualité améliorée, des fichiers de plus petite taille et la sécurité d'un logiciel de gestion des droits numériques conçu pour empêcher la violation du droit d'auteur. Le format Windows Media Audio était l'un de ces concurrents, introduit par Microsoft en 1999.
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Compatibilité
En tant que norme non officielle pour la musique numérique, les fichiers MP3 sont compatibles avec presque tous les logiciels audio récents fonctionnant sous Windows, Linux, OS X et autres systèmes d'exploitation. De plus, le format MP3 est également compatible avec la plupart des baladeurs numériques, ainsi qu'avec de nombreux téléphones portables, tablettes, lecteurs DVD, lecteurs Blu-ray, décodeurs, téléviseurs intelligents et autoradios prenant en charge la lecture de fichiers numériques musique. Grâce aux accords de licence officiels ou aux implémentations tierces non officielles du format WMA, les fichiers WMA standard sans protection DRM sont compatibles avec la plupart des logiciels audio sous Windows, OSX et Linux, ainsi qu'avec de nombreux lecteurs de musique numérique récents et autres appareils électroniques grand public. Certains fichiers WMA peuvent ne pas être compatibles avec les anciens lecteurs de musique numérique et appareils électroniques fabriqués avant l'adoption généralisée des logiciels compatibles WMA. Les fichiers WMA protégés par DRM seront lus sur tout matériel ou logiciel utilisant un décodeur sous licence officielle, mais ils peuvent ne pas être compatibles avec les joueurs qui dépendent de tiers implémentations du format.
Qualité
La qualité perçue d'un fichier audio compressé par rapport au matériel source d'origine est hautement subjective. Cependant, en comparant plusieurs opinions, des études en double aveugle ont évalué la qualité des fichiers compressés WMA et MP3 comme similaire à celle du matériel source à un débit binaire de 128 Kbit/s. Les fichiers MP3 ont tendance à être légèrement mieux notés dans certains tests, mais la différence est négligeable. À mesure que le débit binaire augmente, la compression est réduite, créant des fichiers de plus grande taille et conservant davantage d'informations du fichier d'origine. Les taux de codage courants sont de 128, 160, 192 et 256 Kbit/s. Le maximum pour les deux formats est de 320 Kbit/s et les deux offrent un codage à débit binaire fixe ou variable.
Taille du fichier
À des débits binaires inférieurs, les tailles de fichiers WMA et MP3 sont similaires. Par exemple, à 64 Kbit/s, un fichier audio de cinq minutes enregistré au format WMA fait 2,6 Mo, tandis que le même fichier enregistré au format MP3 fait 2,4 Mo. Cependant, à des débits binaires plus élevés, le format MP3 produit des fichiers plus petits. A 192 Kbit/s, le fichier WMA fait 10,4 Mo et le MP3 7,2 Mo. À 320 Kbit/s, le fichier WMA atteint 20,8 Mo, tandis que le MP3 est beaucoup plus petit à 12,1 Mo, soit 58 % de la taille du fichier WMA.
