De nouvelles preuves suggèrent que des tsunamis ont frappé Mars

Des preuves de deux de ces événements ont été découvertes par Alexis Rodriguez, chercheur au Planetary Science Institute. à Tucson, en Arizona, avec une équipe de collègues qui ont trouvé des traces de la catastrophe grâce à l'imagerie satellite. Les tsunamis se sont apparemment produits dans une région du paysage martien où deux régions principales – les hauts plateaux d’Arabia Terra et les basses terres de Chryse Planitia – se heurtent. Cette zone a suscité un débat houleux parmi les chercheurs sur la question de savoir si l'ancienne Mars possédait un océan du Nord, car de nombreux points de rencontre entre les hautes terres et les basses terres semblent ressembler à un littoral. Si les conclusions de l’équipe de Rodriguez résistent à un examen plus approfondi, cela pourrait enfin conduire à une réponse. La principale source de controverse porte sur les vestiges de ce littoral potentiel, qui n’est pas visible partout où il devrait l’être, et a donc suscité l’incertitude parmi les scientifiques.

Inspirés par le séisme dévastateur de magnitude 9 et le tsunami qui a frappé le Japon en 2011, Rodriguez et son équipe se sont lancés pour trouver des preuves d'événements similaires qui auraient pu ébranler Mars et conduire à l'incohérence le long du littoral nord de Mars.

À l'aide d'un vaisseau spatial en orbite autour de Mars, l'équipe a identifié des preuves sous la forme de deux formations géologiques qui témoignent à la fois d'un tsunami initial généré par l'impact il y a 3,4 milliards d'années, qui aurait laissé tomber d'énormes rochers sur plus de 300 milles à l'intérieur des terres, et encore environ 4 millions d'années plus tard. Ce deuxième tsunami s'est produit à une époque où le climat martien était devenu beaucoup plus froid. Ainsi, lorsque la vague massive a touché terre, elle a rapidement a gelé à la surface avant d'avoir eu la chance de reculer dans l'océan, laissant derrière lui de longues étendues de glace irrégulières de plusieurs centaines de kilomètres de long. Tout comme la surface gelée de la lune de Jupiter, Europe, ces longs doigts de glace pourraient abriter des preuves de la vie qui aurait pu exister sur Mars.

Ce n’est pas la première fois que les tsunamis sont utilisés pour expliquer la disparition du littoral de l’océan mort depuis longtemps. L'hypothèse a été proposée dans une étude de 2010, qui concluait que des tsunamis de haute énergie auraient laissé une marque sur le littoral. Les découvertes de Rodriguez ajoutent du crédit à l’idée.

Bien sûr, cela ne signifie pas que ces événements ont absolument eu lieu, ni qu’ils se sont produits exactement comme le soupçonnait l’équipe de Rodriguez. L'érosion due au vent ou à d'autres facteurs environnementaux, tels que les glissements de terrain, aurait pu éroder le rivage une fois que le l'océan a disparu, bien qu'une telle explication semble peu probable, surtout compte tenu de la longue portée de la glace et des débris dépôts. En outre, si les tsunamis avaient eu lieu, des événements tels que des tremblements de terre auraient également pu provoquer des vagues massives et destructrices, plutôt que des impacts de comètes ou de météores.

Quoi qu’il en soit, ces découvertes ouvrent de nouvelles pistes de questionnement et nous aident à mieux comprendre notre plus proche voisin cosmique.

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