Animation d'artiste de Bételgeuse et son voile poussiéreux
Quelque chose d’étrange se passe chez l’une des étoiles les plus brillantes du ciel. Bételgeuse, également connue sous le nom d'Alpha Orionis, est généralement la 10e étoile la plus brillante vue depuis la Terre. Mais fin 2019, l’étoile s’est éteinte soudainement et de façon spectaculaire. Bien qu’il soit courant que les étoiles s’assombrissent avec le temps, la vitesse et le degré d’atténuation étaient sans précédent, la luminosité chutant à seulement un tiers de ses niveaux habituels.
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Les chercheurs se sont précipités pour théoriser sur ce qui pourrait causer cette étrange gradation, proposant notamment que l'étoile était sur le point de devenir une supernova ou qu'elle pourrait être recouverte de taches solaires. Mais le mystère est désormais résolu grâce aux observations du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral qui montrent que l’étoile était obscurcie par un nuage de poussière.
L'étoile a retrouvé sa luminosité normale en avril de l'année dernière, mais avant cela, une équipe de chercheurs a pu faire une série d'observations montrant son changement de luminosité et de forme. La lumière de l’étoile était bloquée par un « voile de poussière » qui passait entre elle et la Terre, et qui était libéré lorsque la température de la surface de l’étoile baissait.
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Les chercheurs émettent l’hypothèse qu’avant de s’obscurcir, l’étoile a libéré une grosse bulle de gaz. Ce gaz s'est éloigné de l'étoile et, plus tard, une zone plus froide s'est développée à la surface. Cette zone plus froide faisait condenser le gaz en poussière, c’est ainsi que se formait le voile.
"Nous avons été directement témoins de la formation de ce qu'on appelle la poussière d'étoiles" a déclaré l'auteur principal Miguel Montargès. Ces observations pourraient avoir des implications au-delà de cette étoile, selon la co-auteure Emily Cannon: « La poussière expulsée du froid les étoiles évoluées, comme l’éjection à laquelle nous venons d’assister, pourraient devenir les éléments constitutifs des planètes telluriques et vie."
Cet événement est inhabituel non seulement en raison de son effet dramatique sur le ciel nocturne, avec un changement de luminosité jusqu'à un étoile significative qui était clairement visible même à l'œil nu, mais aussi parce qu'elle s'est produite sur un temps relativement court échelle de temps. Les étoiles changent normalement sur des périodes de milliers et de millions d’années. "Pour une fois, nous voyions l'apparence d'une étoile changer en temps réel à l'échelle de plusieurs semaines", a expliqué Montargès.
Les résultats seront publiés dans la revue Nature.
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