Jessica Meir, Christina Hammock Koch, Anne McClain et Nicole Aunapu Mann sont les quatre femmes représentant la classe d'astronautes de la NASA de cette année. Leur formation sera continue et les préparera à toutes sortes de vols spatiaux, mais la planète sur le bout de la langue de chacun est bien Mars. La première excursion pilotée par l’homme sur Mars de la NASA aura lieu dans au moins 15 ans et s’étendra sur 35 millions de kilomètres. Mais ces quatre femmes pionnières sont tout aussi en lice pour faire le voyage que n’importe quel autre astronaute de la NASA de leur classe.
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Chacune des quatre femmes acceptées dans la nouvelle classe de la NASA a poursuivi une carrière impressionnante et patriotique avant de postuler pour devenir astronaute. Anne McClain était pilote d'hélicoptère de l'armée américaine et Nicole Mann était pilote d'avion de chasse dans le Corps des Marines – toutes deux ont servi sur les lignes de front en Irak. Jessica Meir est titulaire d'un doctorat en biologie marine, ce qui l'a conduite à faire de la plongée sous-marine sur le terrain dans des conditions glaciales, sous la glace de l'Antarctique. Christina Koch a passé un an au pôle Sud à superviser les plus de 10 000 gallons d’hélium liquide utilisés pour surrefroidir certains des télescopes les plus puissants du monde. Trois de ces nouveaux astronautes sur quatre ont déclaré qu’ils rêvaient de devenir astronautes depuis qu’ils étaient enfants.
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Plus de 6 000 candidats ont postulé pour le programme d’astronautes de la NASA cette année. La candidature à elle seule nécessite deux ans de formation en vol sur des jets supersoniques T-38 et des tests dans des conditions sous-marines profondes et dans des environnements de gravité nulle simulés. La NASA n'intronise de nouvelles classes d'astronautes qu'une fois tous les cinq ans environ, et le programme de tests rigoureux garantit que seule la crème de la crème obtient ses ailes de la NASA. C’est la première fois dans l’histoire qu’une classe d’astronautes de la NASA comprend un nombre égal d’hommes et de femmes.
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