Les outils technologiques qui contribuent à retarder la saison des incendies de forêt

Au milieu de la nuit d'octobre dernier, un homme de 26 ans soupçonné d'être ivre a percuté son Toyota Corolla dans un poteau électrique, en le coupant en deux. Un shérif californien en congé, qui conduisait sur le même tronçon de Santiago Canyon Road, dans le comté d'Orange, a vu la boule de feu qui en résultait dans son rétroviseur. Au moment où le shérif arrivait sur les lieux de l'épave avec un extincteur, le conducteur avait déjà été aidé à sortir du véhicule. Toyota, mais l’explosion de la voiture avait brûlé les broussailles au bord de la route et les braises remontaient rapidement sur le sol. colline. Si le feu dépassait l'autoroute, plus de 4 000 personnes devraient être évacuées et plus de 1 500 maisons se trouveraient sur son passage.

Comme pour l’incident du canyon de Santiago, la plupart des incendies de forêt démarrent grâce à la technologie humaine, comme la chaleur d’un incendie de voiture ou l’étincelle d’un fil électrique. L’incendie de camp de 2018 – l’incendie le plus meurtrier de l’histoire de la Californie, qu’il a fallu près d’un an pour contenir complètement – ​​a été provoqué par une ligne de transmission électrique vieille de 100 ans. L’incendie de Ferguson en 2018, qui a ravagé trois forêts différentes et causé plus de 118 millions de dollars de dégâts, a commencé avec le convertisseur catalytique défectueux d’un véhicule.

Le changement climatique a également rendu l’été plus long et l’hiver et le printemps plus courts. La saison des incendies de forêt aux États-Unis durait autrefois de juillet à octobre, mais elle s’étend désormais bien au-delà de ces mois. Les changements climatiques ont également augmenté la quantité de vent, rendant les flammes des incendies de forêt plus chaudes et moins prévisibles. De plus, de plus en plus de promoteurs construisent dans des zones qui étaient autrefois des forêts isolées, ce qui signifie davantage de vies et de bâtiments perdus. La bataille réussie contre l'incendie de Santiago démontre que la prochaine saison des incendies peut être combattue différemment des précédentes.

Combattre l'incendie avec FIRIS

Quelques mois avant l'incendie de Santiago Canyon, le service d'incendie du comté d'Orange (OCFD) a lancé un programme pilote pour un nouveau lutte contre les incendies outil baptisé FIRIS: le système de renseignement intégré en temps réel Fire. L'équipe FIRIS intervient dès le signalement d'un incendie en déployant un avion pour cartographier le périmètre des flammes, envoyer un flux en temps réel des points chauds et, grâce à l'intelligence artificielle, prévoir la vitesse et la direction du propagé.

«Nous étions tout aussi inquiets», se souvient Brian Fennessy, chef des pompiers du comté d'Orange, à propos du feu de brousse de Santiago. « Nous avions le potentiel que des milliers de personnes se trouvent sur le chemin en une heure. »

Les pompiers ont envoyé une équipe au canyon de Santiago à 3 h 44 et elle est arrivée 12 minutes plus tard. À ce stade, les flammes couvraient environ un demi-acre.

Les vents de Santa Ana ont donné à l’épidémie suffisamment d’oxygène pour se développer. "Si vous chronométrez un incendie de cinq acres pendant une minute, ce n'est pas 10 en deux minutes, c'est 18", explique Joel Lane, qui survolait l'incendie en hélicoptère cette nuit-là. « Trois minutes, il est 47. Cinq minutes, cela fait plus de 100 acres.

L’hélicoptère de Lane était équipé d’une caméra infrarouge qui capturait les brandons qui pleuvaient sur l’autoroute. Si les flammes traversaient la route, il faudrait appeler davantage d'équipement et de premiers intervenants et les pompiers devraient se concentrer sur la protection des structures et des vies en plus de l'incendie de forêt.

Le fait que c’était un jeudi soir compliquait encore plus les choses. Les évacuations pendant la semaine de travail sont délicates. Dans quelques heures, les navetteurs partiraient, les autobus scolaires prendraient les enfants et tout détournement d’autoroute s’accompagnerait de conducteurs exaspérés et de klaxons bruyants.

« Les pompiers ralentissent à mesure que l'incendie s'étend », explique Lane, qui repousse les incendies depuis 40 ans. "Et cela se produit à un rythme exponentiel."

Au-dessus de Lane se trouvait un avion à voilure fixe capturant des données pour le système FIRIS. Des informations sur l'intensité de l'incendie et le niveau d'humidité des plantes ont été transmises à l'Université de Californie à San Diego (UCSD), où un superordinateur utilisant le programme FARSITE analysait la pente de la colline, la vitesse du vent et d'autres conditions météorologiques susceptibles d'intervenir. jouer. Le programme estime la croissance du feu par incréments de 30 minutes.

Aux États-Unis, plusieurs services d'incendie disposent d'un logiciel similaire de comportement en cas d'incendie qui utilise des images prises par des satellites et des caméras au sommet des montagnes, mais rares sont ceux qui disposent d'une telle analyse en temps réel. Il y a des années, le commandant d'intervention (IC) d'une compagnie de pompiers aurait pu regarder un côté de l'incendie du canyon de Santiago et crachant sur les ressources nécessaires pour contenir l'enfer, sans jamais savoir ce qui se passait de l'autre côté du monde. crête.

"Ce qui distingue le système FIRIS, c'est que nous sommes physiquement prêts à intervenir avec un avion de lutte contre les incendies lors d'une première attaque", explique Fennessy. Les informations de l'UCSD sont ensuite relayées à un IC au sol via le visuel d'un téléphone portable, qui discute avec les experts volant au-dessus. Lors de l'incendie de Santiago, FARSITE a estimé que vers 5 h 04, l'incendie couvrirait 593 acres et toucherait une population de 4 143 et 1 541 maisons. À 6 h 04, ces chiffres passeraient à 1 174 acres, 8 569 personnes et 3 246 maisons. Les informations comprenaient également des suggestions sur où et quand évacuer les résidents locaux.

Tôt jeudi matin, l'IC a décidé d'attaquer l'incendie du canyon de Santiago par le haut avec deux hélicoptères goutteurs d'eau, qui peuvent faire pleuvoir jusqu'à 1 000 gallons d'H2O à chaque livraison. Ils sont appuyés par plusieurs intervenants sur le terrain. Lane pensait que si l'incendie durait au-delà du lever du soleil, lorsque la température de l'air et des plantes augmenteraient tous deux, quatre hélicoptères supplémentaires, quatre hélitankers et un avion d'attaque seraient également nécessaire.

Frappez-le avec tout ce que vous avez

« Toute la stratégie consiste à frapper fort avec tout ce que vous avez », explique Fennessy. "Parce que si vous sortez de cette fenêtre temporelle initiale, le feu devient si grand que vous aurez maintenant besoin de beaucoup d'autres aides."

Au cours des quatre dernières décennies, Fennessy a été pompier, les incendies de forêt sont devenus beaucoup plus intenses. Les nombreuses années de sécheresse en Californie ont créé beaucoup de « carburant » qui n’a pas été emporté par les pluies récentes. Entre 1927 et 2013, la superficie des terres brûlables doublé mondial.

Les incendies de forêt se multiplient également aux États-Unis. Si l’on regarde les 50 dernières années, les pires saisons d’incendies de forêt se sont toutes produites au cours de la dernière décennie. Une analyse du ministère du Commerce de 2017 a estimé le coût de ces enfers annuels entre 71 et 347 milliards de dollars.

Étant donné la rapidité avec laquelle les incendies se propagent, les petites équipes doivent désormais réagir rapidement aux grands incendies, explique Brian Collins, PDG d'Interterra, la société qui a développé un logiciel utilisé par le système FIRIS. Le même programme est également utilisé, mais le National Interagency Fire Center, qui répond aux incendies de forêt dans tout le pays. Situé dans le Colorado, Collins note que de nombreux problèmes d'incendie qui ont frappé la Californie se propagent rapidement au reste de l'ouest, notamment à Washington, à l'Oregon et au Colorado.

Au-delà de l'eau

FIRIS n’est pas la seule nouvelle technologie utilisée par les pompiers pour repousser et contenir les incendies de forêt. L’entreprise du comté d’Orange utilise également des drones pour évaluer les dégâts pendant et après un incendie. Par exemple, après qu’un récent incendie dans une église centenaire ait été éteint, l’OCFD a dû rechercher les causes possibles et déterminer si tout le monde s’en était sorti vivant. Cependant, les murs restants de l'église risquaient de s'effondrer, alors au lieu de mettre des vies en danger, ils ont envoyé un petit drone pour inspecter les décombres.

Toutes les innovations récentes en matière de lutte contre les incendies ne sont pas non plus des machines. En 2019, Eric Appel, scientifique en matériaux à Stanford, a développé un gel ignifuge respectueux de l'environnement à base de polymères de cellulose. et des particules de silice colloïdale qui peuvent être pulvérisées sur les arbres, les herbes et autres végétaux – et restent en place pendant toute la durée du feu. saison. Des gels similaires se dissipent souvent après quelques heures.

Le coût du confinement

À 5 heures du matin, l'incendie du Santiago Canyon avait atteint cinq acres. Grâce à une lentille infrarouge, elle brillait comme de la lave. Sur l'autoroute voisine, des voitures ont dépassé une épaisse file de camions de pompiers et de voitures de police garées au bord de la route, les feux clignotants. Les deux hélicoptères tournaient autour et à travers le feu, encore et encore. Au cours de l'heure suivante, ils effectuaient 24 largages, déversant 14 500 gallons d'eau sur l'enfer, finalement apprivoiser un lac de flammes en une mosaïque de points chauds éteints par le sol équipage. Selon le rapport de Lane sur l'incident, la puissance aérienne seule pour l'incendie de Santiago a coûté 27 100 $. Si elle n’avait pas été contenue lors de l’attaque initiale et prolongée jusqu’au deuxième jour, le prix de la puissance aérienne aurait augmenté jusqu’à 391 000 dollars.

"Il est impossible de dépenser trop d'argent le premier jour si vous ne dépensez aucun match le deuxième jour", déclare Lane, qui a dû défendre à plusieurs reprises le coût de l'utilisation d'hélicoptères et d'avions dans sa lutte contre les incendies. carrière. "Vous pouvez dépenser beaucoup d'argent en peu de temps avec les incendies de forêt."

Le programme pilote FIRIS, d'une durée de 150 jours, s'est terminé en janvier et a été considéré comme un grand succès. Plusieurs discussions ont suggéré de lancer un programme parallèle en Californie du Nord. Le programme pilote a coûté 4,5 millions de dollars et a permis de maintenir un avion en disponibilité 12 heures par jour. Avec une deuxième rampe de lancement, il pourrait y avoir une couverture nationale 24 heures sur 24. Puis le COVID-19 a frappé et l’État doit maintenant déterminer quels budgets réduire. Fennessy prédit qu'un programme à l'échelle de l'État qui répond pendant les mois de la saison des incendies coûtera environ 7 millions de dollars, mais ils peuvent également répéter le système basé sur le comté d'Orange pour 4,5 millions de dollars. Il est convaincu que le système sera financé d’ici la mi-juillet, au début de la saison des incendies, mais il ne sait pas exactement quel montant.

Quant au conducteur à l'origine de l'incendie de Santiago Canyon, Eric Lopez, il a refusé les tests de sobriété avant d'être placé en garde à vue et incarcéré pour conduite en état d'ébriété.

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