Le robot fluvial mangeur de déchets de Chicago est un aperçu de l'avenir du crowdsourcing

Visitez la rivière Chicago cet été et vous constaterez qu’elle apporte un nouvel ajout fascinant à la faune locale. Parmi la myriade d'oiseaux, de poissons et occasionnellement de castors ou de loutres, les visiteurs aux yeux vifs pourront apercevoir un petit robot, ressemblant à un radeau pas beaucoup plus grand qu'une planche d'enfant, serpentant paresseusement de haut en bas dans le monde animé voie navigable. Il s'agit de Trashbot, la création d'une startup basée à Chicago appelée Rivières urbaines, un collectif d'écologistes, de roboticiens et de divers autres «istes» soucieux du public qui utilisent une technologie de pointe pour nettoyer les déchets dans la région.

D'une certaine manière, Trashbot ressemble à une version aqueuse du Roomba, les aspirateurs autonomes que l'on retrouve dans un nombre croissant de foyers américains. Mais ce n’est pas le cas. Même si ses déplacements en liberté et le manque de manutentionnaires sur place peuvent donner l'impression qu'il s'agit d'un véhicule autonome, cela ne pourrait être plus éloigné de la vérité. À tout moment, Trashbot peut être contrôlé par l’une des quelque 4 383 810 342 personnes, chiffre actuellement estimé pour le total mondial des utilisateurs d’Internet.

Grâce aux progrès technologiques récents, notamment à l'omniprésence de l'accès à Internet dans le monde, toute personne disposant d'une connexion Web peut se connecter au site Web d'Urban Rivers et participer au pilotage pendant deux minutes. Corbeille. L’objectif de l’entreprise est d’utiliser ce temps pour demander à Trashbot de ramasser les déchets à proximité immédiate, puis de les transporter jusqu’à un point de collecte au bord de la rivière, où ils pourront ensuite être évacués.

"Nous sommes au stade où nous disposons d'une bande passante très rapide dans la plupart des endroits", a déclaré Nick Wesley, l'un des cerveaux à l'origine du projet, à Digital Trends. « La technologie utilisée pour [construire notre robot] est dérivée de celle que vous utiliseriez pour construire un drone bon marché. Il est également désormais possible de diffuser des vidéos avec une très faible latence. Cette tempête parfaite permet des projets de présence à distance vraiment intéressants dans des environnements comme la rivière Chicago. Profiter de cela, laisser les gens prendre le contrôle d’un robot pour nettoyer les déchets, constitue une expérience vraiment cool.

Construire un robot poubelle

L’idée de Trashbot est née il y a quelques années avec le précédent projet d’Urban Rivers. En juin 2017, l’organisation a créé avec succès «jardins flottants» sur la rivière Chicago dans le but de restaurer les habitats naturels de la faune. Malheureusement, l’équipe s’est vite rendu compte que les jardins étaient encombrés de déchets. Pour résoudre ce problème, ils ont commencé à recruter des ramasseurs de déchets humains à l'ancienne, qui se réunissaient le matin sur la rivière Chicago et ramassaient manuellement les débris de la rivière. Cependant, cela s'est avéré inefficace, en grande partie à cause du débit irrégulier de la rivière Chicago.

« Ce que nous avons découvert, c’est que les gens sortaient le matin et qu’il n’y avait pas de déchets à ramasser », a poursuivi Wesley. « Ensuite, quelque chose changeait [avec le débit de la rivière] et tout à coup, les déchets arrivaient. Nous avons réalisé que nous avions besoin d’une solution « toujours active », qui nous permettrait d’éliminer les déchets en temps réel au fur et à mesure qu’ils passent.

L’idée d’un bateau robot était née, mais l’équipe ne savait pas comment le piloter. Les technologies de vision par ordinateur et de reconnaissance d’images ont progressé à pas de géant ces dernières années, mais apprendre à un ordinateur à comprendre ce qui constitue un déchet n’est pas facile. La poubelle est un concept quelque peu abstrait, pour lequel la plupart d’entre nous appliqueraient la célèbre description de l’obscénité par le juge Potter Stewart de la Cour suprême: nous le savons quand nous le voyons. À ce stade, ils ont décidé de se tourner vers Internet pour obtenir de l’aide.

« Nous avons pensé que nous pourrions lancer un appel pour que ce bateau télécommandé puisse être contrôlé par des personnes [du monde entier] », a-t-il déclaré.

Trashbot devrait être opérationnel d'ici la fin de ce mois et devrait fonctionner de manière quasi continue en juin. Même si vous ne pourrez pas l'essayer par vous-même d'ici là, les utilisateurs potentiels peuvent avoir une idée de son fonctionnement en consultant un site Web. démo en ligne dans une piscine d’essai (ou, comme son titre est quelque peu grandiose, un « laboratoire aquatique souterrain ») remplie de canards en caoutchouc. Créée par plusieurs membres de l'équipe derrière Trashbot, cette démo offre à toute personne disposant d'un accès Internet connexion la possibilité d'emporter son propre robot de ramassage des déchets personnel (pendant au moins quelques minutes) pour un tour.

En termes de concepts, c’est assez simple – et c’est ce qui le rend génial. Mais se concentrer sur la partie robotique du projet passe, à certains égards, à côté de l’essentiel. Le robot n’est que la dernière étape du processus, l’effecteur final qui permet au robot de réaliser son objectif de ramassage des déchets dans la vie. La partie vraiment passionnante de l’initiative, celle qui a la possibilité de contribuer à changer le monde, réside dans la mobilisation de la foule en ligne.

Le pouvoir de la foule

L’idée de faire appel au grand public pour résoudre de gros problèmes n’a rien de nouveau. En 1715, un astronome et mathématicien nommé Edmond Halley (qui a donné son nom à la célèbre comète de Halley) a publié une carte prédisant le moment et la trajectoire d’une prochaine éclipse solaire. Comme Halley ne pouvait se trouver qu'à un seul endroit physique au moment de l'éclipse, il a émis un appel aux membres du public. Sa « demande aux curieux » demandait qu'ils enregistrent les détails de l'éclipse, « notamment pour notez le temps de continuation de l’obscurité totale. Ces données issues du crowdsourcing ont été extrêmement utiles pour Halley. En utilisant les informations recueillies publiquement, il a ensuite produit une deuxième carte, plus précise, qui a permis de prédire une éclipse ultérieure de 1724.

Ce que la technologie d’aujourd’hui ajoute à cette idée, c’est le concept d’interactivité. Ne se limitant plus simplement à amener le public à collecter et à transmettre des données, il est désormais possible de laisser les masses intéressées s’impliquer davantage dans le travail. En 1991, près de 300 ans après l’initiative de crowdsourcing de Halley, un homme du nom de Loren Carpenter, co-fondateur de Pixar, a organisé une démo mémorable lors d’une conférence d’infographie de premier plan. Dans une démonstration pionnière du pouvoir de la foule, il a montré comment les personnes présentes pouvaient être exploitées en tant que nœuds individuels pour résoudre des problèmes.

Le « problème » qu’il a choisi était d’obtenir une salle de 5 000 personnes pour jouer à un jeu géant combiné de Pong. Chaque membre du public a reçu une pagaie, avec un côté vert et l’autre rouge. À l'avant de la salle se trouvait un écran géant de la taille d'une salle de cinéma affichant le jeu vidéo classique, ainsi qu'un ordinateur qui scannait le public pour déterminer si le côté rouge ou vert de chaque pagaie était tenu en haut. Chaque pagaie brandie par un membre du public représentait un vote unique (monter ou descendre) dans une décision démocratique plus large concernant la façon dont le jeu était joué. Ces informations ont ensuite été traduites en informations qui ont déplacé les palettes virtuelles géantes du contrôleur Pong pour frapper la « balle » à l'écran sur le court de tennis virtuel.

Internet reprend cette idée puissante du contrôle de groupe, mais l'applique à un groupe bien au-delà des 5 000 personnes présentes au SIGGRAPH ou des centaines qui ont aidé Edmond Halley. C’est ce type de collaboration de masse qui a conduit à l’émergence de créations participatives à l’ère d’Internet comme Wikipédia, Linux et même les hyperliens géants derrière Classement, l'algorithme de près de 1 000 milliards de dollars qui a lancé Google.

Cependant, trop souvent aujourd’hui, la foule est perçue en termes négatifs: comme une populace désincarnée qui commet des actes insidieux comme le harcèlement en ligne à grande échelle d’individus sur Twitter. Des gens comme Nick Wesley et l’équipe d’Urban River veulent contribuer à changer cela. Et ils sont loin d’être seuls.

Sauver le Zoounivers

Chris Lintott est professeur d’astrophysique au département de physique de la célèbre université d’Oxford au Royaume-Uni. Il y a douze ans, Lintott travaillait sur un projet avec un étudiant, qui consistait à analyser la forme des galaxies. Comme repérer les ordures sur la rivière Chicago, il s’agissait d’une tâche mieux adaptée aux compétences humaines en matière de classification qu’à l’intelligence artificielle. Mais après avoir classé 50 000 galaxies, l’étudiant s’est rendu compte qu’il avait besoin d’aide.

"Nous avons créé un site Web qui a demandé aux membres du public de nous aider à classifier les galaxies", a déclaré Lintott à Digital Trends. « Il n’était pas nécessaire de savoir ce qu’était une galaxie ni de s’intéresser à l’astronomie. Mais les gens ont afflué sur le site et ont fourni ce qui s’est avéré être des centaines de millions de classifications. »

Cela s’est avéré être une révélation, surtout lorsque la nouvelle du projet a été connue. « Nous avons commencé à être contactés par d'autres chercheurs qui se noyaient dans leurs propres données pour tout, depuis des projets d'imagerie biomédicale à d'autres projets d'astronomie aux choses dans les sciences humaines et sociales », il a continué. À la manière d'un Kickstarter pour la recherche, Lintott a ensuite aidé à fonder Zoounivers, une plateforme où les chercheurs peuvent solliciter l'aide du public pour relever un certain nombre de grands défis de recherche trop importants pour quelques scientifiques seulement.

Un de ces projets, Espion gravitationnel, a demandé l'aide de volontaires pour faire la distinction entre les ondes gravitationnelles, les « ondulations insaisissables de l'espace-temps » et les problèmes dans les données recueillies par les interféromètres laser. À ce jour, plus de 1,2 million de classifications de ce type ont été réalisées. Un autre, appelé Chasseurs de planètes, a demandé aux gens de trier les données des satellites de la NASA afin de découvrir de nouvelles planètes. Plus de 100 ont été découverts jusqu’à présent. "Je trouve ahurissant de penser qu'il y a 20 ans, personne n'avait découvert de planètes autour d'autres étoiles", a déclaré Lintott. "Maintenant, c'est quelque chose que vous pouvez faire avec un navigateur Web."

De nombreux projets sur la plateforme sont résolument plus terrestres – mais n’en sont pas moins remarquables. Lorsque l'ouragan Irma a dévasté plusieurs îles des Caraïbes en 2017, un groupe appelé Réseau de réponse planétaire a utilisé Zooniverse pour lancer un appel au public. Leur demande? Aider à parcourir les images satellite de la région afin de créer des cartes pour les secouristes, leur montrant quelles routes ont été bloquées, quels bâtiments ont été endommagés et même où des groupes de réfugiés ont été rassemblement. Les résultats ont été inestimables en tant qu’outil de première réponse pour les travailleurs humanitaires arrivant dans la région.

Le triomphe des communs connectés ?

Bien entendu, les projets participatifs ne seront pas toujours la réponse aux grands problèmes mondiaux. La résolution de problèmes géants ne peut pas nécessairement être décentralisée, gamifiée (au sens de ramasser les déchets avec un robot) ou distribuée au grand public. Des livres comme celui de Carl Honoré La solution lente: pourquoi les solutions rapides ne fonctionnent pas et Evgeny Morozov Pour tout sauvegarder, cliquez ici contester ce que Morozov appelle la culture du solutionnisme. C’est la conviction que tous les problèmes auxquels le monde est confronté peuvent être résolus avec la bonne application – ou, nous supposons, le bon robot fluvial ramasseur de déchets.

Mais, comme le prouvent Trashbot et Zooniverse, il existe de gros problèmes qui peuvent être résolus (ou, du moins, aidés) de cette manière. Il s'agit généralement de tâches qui ont une vision centralisée communicable, mais qui sont divisibles en des morceaux de la taille d'une bouchée qui offrent néanmoins aux gens la possibilité de créer des contenus véritablement significatifs contributions.

"Vous devez rendre le mode d'interaction significatif et réel", a déclaré Lintott. « Vous ne pouvez pas simplement amener les gens à remplir des formulaires et à les envoyer. Mais si les gens ont le sentiment de faire réellement partie du processus, vous constaterez qu’ils sont prêts à y consacrer énormément d’efforts.

L’afflux de nouvelles technologies, telles que les drones et autres robots qui offrent des perspectives différentes sur le monde, ne fera que rendre cet espace plus intéressant. Il en va de même pour les outils VR de pointe qui permettent d'expérimenter non seulement les images d'un lieu, mais aussi ses sons, goûts, les odeurs, et textures, de n'importe où sur la planète.

Ce faisant, des projets comme celui-ci peuvent contribuer à renforcer l’engagement civique, en incitant les gens à s’impliquer davantage dans le soin de leur environnement immédiat ainsi que de lieux beaucoup plus éloignés. C’est certainement préférable à la tendance du « slacktivisme » ou du « clicktivisme », qui permet aux gens de se sentir bien en faisant ce qu’il faut simplement parce qu’ils ont « aimé » la page appropriée sur Facebook. (Cependant, tout comme le clicktivisme, des initiatives telles que Trashbot vous permettent d'agir depuis le confort de votre canapé, tout en portant votre pyjama.)

"Je pense que ce type de technologie de présence à distance est un outil extrêmement utile lorsqu'il s'agit de créer une expérience autour de quelque chose que vous ne verrez peut-être pas de là où vous vivez", a déclaré Nick Wesley. «Quand quelqu'un trouve quelque chose ou explore quelque chose par lui-même, cela l'investit vraiment davantage. Nous arrivons tout juste au point où ce genre de chose est réalisable. Je pense que c'est vraiment cool. De nombreux domaines différents peuvent utiliser cette approche pour résoudre de très gros problèmes. À mesure que nous commençons à augmenter le niveau d’interaction, cela ne fera que devenir plus excitant.

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