Les détails d'une autre calamité proche, survenue lors d'un événement solaire il y a près de 50 ans, émergent tout juste grâce aux récits d'officiers à la retraite de l'US Air Force et à travers une étude publiée hier dans la revue Space Weather.
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Nous étions le 18 mai 1967 et l’armée américaine était en opération depuis environ une décennie pour surveiller la météorologie spatiale et l’activité solaire. L'un de ces programmes comprenait la division Air Weather Service (AWS) de l'US Air Force, créée dans les années 1960 pour surveiller les fortes éruptions de rayonnement de l’atmosphère du Soleil – éruptions solaires – qui peut créer une tempête géomagnétique suffisamment puissante pour interrompre les communications radio sur Terre.
Je me souviens précisément d’avoir répondu avec enthousiasme: « Oui, la moitié du soleil a disparu! »
Ce jeudi de mai, des taches solaires dotées de champs magnétiques relativement puissants ont commencé à émerger du Soleil. Cinq jours plus tard, les observateurs d'AWS et d'ailleurs prédisaient que la Terre serait frappée par une énorme tempête géomagnétique dans les prochains jours.
Bien que l’événement solaire ait été publié dans un bulletin du Centre de prévision solaire du NORAD le 23 mai, les responsables militaires sont devenus méfiants lorsque leurs radars de surveillance ont été brouillés. L’armée de l’air soupçonnait l’Union soviétique d’être coupable et ordonna aux avions de se préparer à la guerre.
Mais avant de donner l'ordre de lancer une contre-attaque, le poste de commandement du NORAD s'est entretenu avec le colonel Arnold L. Snyder du Solar Forecast Center et a demandé s'il y avait une activité solaire connexe qui aurait pu causer l'interférence. "Je me souviens spécifiquement d'avoir répondu avec enthousiasme: 'Oui, la moitié du soleil a disparu', puis d'avoir raconté les détails de l'événement d'une manière plus calme et plus quantitative", a déclaré Snyder dans un communiqué de presse.
Cette information est parvenue jusqu'aux plus hauts responsables gouvernementaux, peut-être même jusqu'à Le président Johnson, selon l'auteur principal et physicien spatial de l'Université du Colorado, Delores Knipp.
La tempête a fait rage pendant la semaine suivante, perturbant les communications radio de plusieurs manières et s'avérant si forte que les aurores boréales pouvaient être vues aussi loin au sud que le Nouveau-Mexique. C’est sûrement un événement troublant dans des moments aussi tendus.
Knipp et ses collègues pensent que la réponse de Snyder et les observations du Solar Forecasting Center ont aidé l'Air Force à déterminer la véritable cause du problème. la perturbation radio, empêchant potentiellement une réponse militaire et l'utilisation d'armes nucléaires dans ce qui aurait pu être un début dramatique de la guerre mondiale III.
Et bien que l’événement se soit produit il y a près de 50 ans, Knipp explique à Digital Trends que nous pouvons en tirer trois leçons importantes. D’une part, il est important d’investir dans des technologies capables de surveiller les phénomènes de perturbation technologique. "[Et] il y a des phénomènes dans l'espace qui remettent en question nos systèmes technologiques", dit-elle, "et nous devons faire progresser [notre] compréhension de ceux-ci."
Enfin, Knipp encourage la formation de personnes qualifiées pour utiliser ces technologies, surveiller les phénomènes et fournir les données. « Disposer d’un personnel formé et capable de communiquer ses observations, sa compréhension et ses incertitudes. contribue grandement à atténuer certains des défis posés par les tempêtes solaires et géospatiales », a-t-elle déclaré. dit.
Knipp présente aujourd'hui son rapport à l'Observatoire de haute altitude du Centre national de recherche atmosphérique à Boulder, Colorado.
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