"Cela a l'air facile quand on le voit", m'a dit le pilote britannique Andy Wallace avec incrédulité alors qu'il regardait des images de lui-même. atteignant 304 mph dans une Bugatti Chiron. Il avait raison; ça avait l'air facile. C'était presque comme un jeu vidéo. Wallace a expliqué que pour y arriver, il fallait des mois de préparation, des tests sans fin en soufflerie, les bons pneus et une énorme quantité de technologie.
Doté de 16 cylindres, de quatre turbocompresseurs et de 1 600 chevaux, le Bugatti Chiron Super Sport 300+ a été développé dans un souci de rapidité. Les ingénieurs ont conçu chaque partie de la voiture pour qu'elle navigue plus vite qu'un petit avion. La voiture record roulait sur une suspension d'origine, selon Wallace, et utilisait des freins normaux. Seuls les pneus ont dû être améliorés; c’est là que Michelin est intervenu. L'entreprise fabrique déjà des pneus pour la Chiron standard, elle savait donc déjà avec quoi elle travaillait.
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« Il fallait d’abord connaître la limite du pneu actuel. Il a fallu renforcer sa ceinture, et le principal défi était de savoir comment la tester. Il nous fallait définir les bonnes conditions, car ces vitesses dépassent toutes les frontières connues. Nous avons dû définir de nouveaux outils pour les simulations et de nouveaux types de tests », a expliqué l'ingénieur Michelin Benjamin Vilpert dans une interview avec Digital Trends. Son équipe s'est rendue à Charlotte, en Caroline du Nord, où la société française aide la NASA à tester des pneus pour le navette spatiale, pour s'assurer que les pneus qu'elle a développés pour la course à grande vitesse de Wallace ne se transformeraient pas en confettis. Et heureusement, ils ne l’ont pas fait.
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Michelin a testé les pneus à 317 mph, bien que Vilpert m'ait dit qu'ils pouvaient en gérer davantage. "Il n'y a aucun endroit sur terre où l'on peut atteindre les limites des pneus", a-t-il affirmé. Le programme de tests impliquait des simulations informatiques sans fin et des essais à grande vitesse sur un dynomètre. La technologie est devenue si précise que la Chiron n’a jamais atterri à Charlotte. Les pneus Pilot Sport Cup 2 développés par Michelin n'ont été montés sur la voiture qu'une semaine avant le début des tests sur le Piste Ehra-Lessien en Allemagne.
"Il n'y a aucun endroit sur terre où l'on puisse atteindre les limites des pneus."
Des simulations informatiques ont également aidé Bugatti à découvrir comment la Chiron se comporterait lorsqu'elle approchait – et dépassait – 300 mph. Wallace a déclaré que les tests avaient commencé dans une soufflerie, où des vitesses allant jusqu'à 65 mètres par seconde sont possibles. Il a parcouru environ 149 mètres par seconde sur la piste, les outils numériques ont donc comblé le vide. Ils ont aidé les ingénieurs à façonner le profil aérodynamique de la voiture, y compris l’arrière allongé qui maintient la voiture sur ses quatre roues en ajoutant de la traînée.
La technologie utilisée pour préparer la Chiron à son fonctionnement à grande vitesse a donné à Wallace la confiance nécessaire pour garder la pédale au sol. « C’est fantastique de travailler avec des ingénieurs vraiment intelligents. C’est formidable de voir que chaque partie du puzzle qui nécessite une solution est confiée à un groupe de gars qui en sont responsables », nous a-t-il déclaré. « Bien sûr, il y a un risque, mais vous avez la certitude que les personnes avec qui vous travaillez sont de premier ordre. En fin de compte, vous êtes au meilleur endroit possible », a-t-il conclu.
Bugatti s'est assuré sa place dans l'histoire de la vitesse en devenant le premier constructeur automobile à franchir la barrière des 300 mph avec une voiture de série.
"C'est plutôt cool", dit-il avec un sourire. « Cela attire certainement votre attention, tout se passe très vite. Si vous vous permettez de regarder autour de vous, vous voyez combien de paysages se présentent à vous.
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