Partenariat d'ingénierie entre Infiniti et Renault Sport Formula One Team

Une voiture de Formule 1 moderne donne presque l’impression que personne ne la conduit. Le conducteur est assis derrière structures de protection contre les collisions, avec juste la pointe du casque visible. Mais au moins, les conducteurs restent discrets lorsqu'ils descendent de leur voiture; les légions d’ingénieurs et de mécaniciens qui construisent et entretiennent les voitures de F1 ne sont presque jamais sous le feu des projecteurs. Il est facile d’oublier que les êtres humains rendent la technologie – et toutes les choses étonnantes qu’elle permet – possibles.

Mais c’est l’élément humain qui, selon Infiniti, est essentiel au progrès des voitures de route et des voitures de course F1. Infiniti s'associe à Renault Sport écurie de Formule 1 afin d'orchestrer un transfert de technologie. Mais au lieu de partager des collecteurs d’échappement ou des puces informatiques, Infiniti et Renault partagent des personnes – des ingénieurs – afin d’améliorer les voitures sur et hors piste.

« Gagnez dimanche, vendez lundi »

L’une des plus anciennes maximes de l’industrie automobile est « gagnez dimanche, vendez lundi ». C’est la conviction que le succès sur la piste se traduira par le succès dans le showroom. Le lien entre les voitures de route et les voitures de course est quelque chose qui est apprécié non seulement par les constructeurs automobiles, mais aussi par les passionnés qui souhaitent capturer la gloire du sport automobile dans des voitures qu'ils peuvent réellement acheter. Mais à part avoir quatre roues, les voitures de Formule 1 et les voitures de route n'ont pratiquement rien en commun. Alors, la connexion est-elle vraiment si importante ?

Le lien est généralement exploité de deux manières principales. L’un est le marketing: comme tout autre sport, la F1 exerce un attrait puissant auprès du public acheteur. La F1 est également de loin la forme de sport automobile la plus glamour et sa portée est mondiale. La course est particulièrement importante pour une marque de luxe comme Infiniti, car la performance joue un rôle très important dans l’image des voitures de ce segment. Infiniti n'a pas beaucoup de pedigree en course, mais des concurrents comme Audi, BMW, Mercedes-Benz et Jaguar en ont.

D’un point de vue plus substantiel, la course peut être un terrain d’essai pour des technologies qui pourraient éventuellement se retrouver dans les voitures de route. Tout depuis le rétroviseur à construction en fibre de carbone a été testé sur piste avant de prendre la route. Les turbocompresseurs sont un accélérateur de performances courant dans les voitures de route d'aujourd'hui, en partie parce que Renault a prouvé son efficacité en Formule 1 à partir des années 1970. Le besoin de gagner encourage les ingénieurs de course à essayer des idées plus radicales, et les punitions extrêmes auxquelles les composants sont soumis sur la piste font de la course un excellent test de durabilité.

Des efforts ont également été faits récemment pour rapprocher les voitures de Formule 1 et les voitures de route. Depuis 2014, toutes les voitures de F1 utilisent des groupes motopropulseurs hybrides. Cette décision a été prise en partie pour accroître la pertinence pour les voitures de route. Les constructeurs automobiles sont cajolés par le renforcement des normes mondiales d’émissions afin de construire davantage de voitures hybrides et entièrement électriques. Infiniti prévoit de lancer uniquement des modèles hybrides et entièrement électriques à partir de 2021.

"L'expérience que nous vivons en Formule 1, où la technologie hybride est poussée à l'extrême les performances et la fiabilité sont d'une valeur inestimable pour nous », a déclaré Tommaso Volpe, directeur mondial d'Infiniti. sport automobile.

Une alliance d'ingénierie

Le partenariat entre Infiniti et l'équipe Renault Sport Formula One est né principalement du fait que les deux entités sont sous le même toit. Infiniti est la marque de luxe de Nissan, qui s'associe à Renault (et Mitsubishi) dans le cadre d'une alliance d'entreprise. Renault a une longue histoire en F1, à la fois en tant qu’équipe et en tant que motoriste d’autres équipes.

Infiniti s'est d'abord impliqué dans la Formule 1 en tant que sponsor de Red Bull Racing, qui utilise des moteurs Renault. L'équipe a remporté quatre championnats du monde entre 2010 et 2013 avec le pilote Sebastian Vettel. Ce succès s’est reflété bien sur Infiniti, mais la relation était purement marketing. Les seuls produits étaient des gestes tape-à-l’œil, comme nommer Vettel comme étant celui d’Infiniti.directeur des performances» et vendre une édition spéciale du SUV FX avec son nom dessus.

Red Bull et Renault se sont finalement disputés (Red Bull utilise toujours des moteurs Renault, mais passera à Honda en 2019), et Renault a décidé de revenir en F1 avec sa propre équipe. Cette fois-ci, Infiniti et Renault souhaitaient que l’implication de la marque de luxe en F1 soit plus substantielle.

« Il ne s’agit pas seulement de sponsoriser, il ne s’agit pas simplement de mettre un autocollant sur la voiture, il ne s’agit pas seulement de venir au grand prix et d’utiliser l’hospitalité du grand prix comme motivation. Il s’agit vraiment de partager des ingénieurs, de partager la R&D », a déclaré Volpe à propos du nouveau partenariat.

Au moment où la Formule 1 est devenue hybride en 2014, Infiniti vendait des hybrides depuis trois ans. La marque de luxe avait développé une motorisation hybride pour c'est le Q50 et les berlines Q70 (les hybrides ont récemment été retirées des États-Unis). Ses ingénieurs ont été chargés de contribuer au développement du système hybride des voitures de F1 de Renault. La course est censée représenter la pointe de la technologie automobile, mais cette fois, ce sont les ingénieurs des voitures de route qui ont enseigné de nouvelles astuces à l'équipe de course.

"Quand Infiniti a présenté sa stratégie d'électrification, tout ce qui concerne l'électrification, nous avons dit que nous avions évidemment quelque chose à faire en commun", a déclaré Jérôme Stoll. En tant que président de Renault Sport Racing, Stoll est en charge de toutes les activités de course du constructeur automobile français, y compris la F1. Stoll a été l’un des moteurs du retour de Renault en F1 en tant qu’équipe à part entière, et il s’est dit motivé par la promesse d’adapter la technologie de course à la route. L’équipe de course s’est associée à Infiniti plutôt qu’à la propre division de voitures de route de Renault en raison du coût de cette technologie, a-t-il déclaré.

"Lorsque vous souhaitez installer une technologie aussi coûteuse, la première étape consiste évidemment à l'installer dans une voiture qui appartient au segment haut de gamme de l'industrie automobile", a déclaré Stoll. "Renault n'a pas dans sa gamme, pour l'instant, une telle voiture qui serait vendue à un prix qui s'adapterait à la technologie." Il ajouta qu'à terme, il pourrait être possible de « diminuer le coût de cette technologie et de l'adapter à une gamme plus abordable pour le grand public. publique."

Tout tourne autour des gens

Le coût n’est pas le seul problème. Vous ne pouvez pas simplement retirer des pièces d’une voiture de Formule 1 et les boulonner sur une voiture de tous les jours, ou vice versa. Un système hybride F1 est très différent de celui de la moyenne Toyota Prius. Mais Infiniti et Renault pensent que les mêmes personnes peuvent travailler sur les deux, transmettant ainsi leurs connaissances.

« Même si les produits sont totalement différents, et bien sûr dans la réglementation, la façon dont les produits sont construits est totalement différent, les théories et l'approche d'ingénierie sont très similaires », Volpe, le patron du sport automobile d'Infiniti, dit. Le patron de Renault Sport Racing, Stoll, a fait écho à ses commentaires.

« La Formule 1, vous pensez peut-être que c’est très structuré, mais ce sont des idées qui viennent de partout. Il faut s'améliorer étape par étape avec de très petits détails. Ainsi, toutes les idées qui peuvent venir d’un partenaire ou d’un autre peuvent être utilisées ensemble.

Infiniti a tenté de faire valoir ce point avec le Académie d'ingénierie Infiniti (AIE). Chaque année, des étudiants en ingénierie postulent pour tenter de remporter un stage d'un an, réparti entre le siège de l'équipe Renault Sport F1 à Enstone, en Angleterre, et un centre technique Infiniti au Royaume-Uni. Les anciens lauréats ont ensuite occupé des emplois au sein de l'Alliance Renault-Nissan-Mitsubishi, ainsi que dans d'autres entreprises comme Dyson – qui développe sa propre voiture électrique – et SpaceX.

Parmi des milliers de candidatures, sept gagnants sont choisis, chacun provenant d'une grande région mondiale différente. Le gagnant de chaque région est sélectionné à travers une série de défis qui mettent l'accent sur tout, de la résolution de problèmes de base aux compétences secondaires comme les relations publiques. Pour les trois finalistes américains de 2018, cela impliquait d’être interrogé par Digital Trends et d’autres médias lors d’une simulation de conférence de presse. Les gagnants ont une rare opportunité de perfectionner leurs compétences à la fois au sein d'une équipe de F1 et d'un grand constructeur automobile, tandis qu'Infiniti et Renault ont la possibilité de former la prochaine génération de talents en matière de réducteurs.

"J'ai été entouré de voitures toute ma vie et je voulais me consacrer à l'ingénierie pour poursuivre cette implication", a déclaré Evan Sloan, lauréat 2017 de l'AIE aux États-Unis. Le vainqueur 2018, Saber Cook, est non seulement un étudiant en ingénierie mais aussi un coureur amateur, concourant en Formule 4.

Un chemin à parcourir incertain

C'est bien de savoir que les ingénieurs qui ont travaillé sur votre berline de luxe étaient assez bons pour travailler sur des voitures de Formule 1, mais la matière grise est-elle vraiment la seule chose partagée par Infiniti et Renault ?

Au Mondial de l'Automobile de Paris 2018, Infiniti a dévoilé le Project Black S, une voiture de série modifiée intégrant un Système hybride de type F1. Les ingénieurs ont pris une Coupé Q60 et a ajouté un moteur électrique monté à l'arrière, qui fonctionne avec le V6 biturbo de 3,0 litres d'origine pour produire 563 chevaux. Même si aucun des composants spécifiques n'est identique, le système hybride est plus ou moins identique à celui d'une voiture de F1. Un « moteur-générateur-cinétique (MGU-K) » récupère l’énergie du freinage, et un « moteur-générateur-chaleur (MGU-H) » utilise les turbocompresseurs pour produire de l’électricité.

Infiniti s'attend à ce que la Black S atteigne le 0 à 60 mph en moins de 4,0 secondes, contre 4,8 secondes pour la Q60 d'origine. La Black S est une démonstration claire de la façon dont la technologie de la F1 peut être appliquée aux voitures de route, mais Infiniti n’a pas encore décidé si elle devait la mettre en production.

"Nous sommes impatients de voir cette voiture sur la piste, et nous pourrons alors, espérons-le, décider si nous passons en production", a déclaré le président d'Infiniti, Roland Krueger. "Je lève la main en premier, parce que je veux avoir cette voiture." De manière générale, il a déclaré qu'Infiniti essaierait de mettre l'accent sur possibilités de performances des hybrides, et que le Black S a été construit pour montrer comment l'électrification peut s'améliorer performance.

« Je pense que l’une des choses que nous avons tendance à sous-estimer est l’opportunité de l’expérience de conduite que l’électrification peut vous offrir. Vous avez un couple instantané, une accélération instantanée », a déclaré Krueger. Mais Infiniti n’est pas le seul constructeur automobile à essayer de faire valoir ce point. La « Sainte Trinité » des supercars – la Ferrari LaFerrari, la McLaren P1 et la Porsche 918 Spyder – a présenté un argument convaincant en faveur des performances hybrides. Acura a réalisé la majeure partie du travail de développement de son Supercar hybride NSX tandis que le parent Honda était en pause en F1. Volvo, qui n'a jamais couru en F1, construit son Marque de performance Polestar entièrement autour de groupes motopropulseurs électrifiés. Pendant ce temps, Infiniti ne vend même pas de voitures hybrides ou électriques aux États-Unis pour le moment.

Infiniti va lancer davantage de modèles électrifiés dans les années à venir, alors qu’il s’efforce d’atteindre son objectif de 2021, mais on ne sait pas exactement quelle part d’ADN F1 ils auront. Mercedes tente d'adapter un groupe motopropulseur F1 à son AMG Project One, mais cette voiture est exotique avec une production de seulement 275 unités et un prix estimé à 2,7 millions de dollars. Faire fonctionner la même technologie sur des modèles grand public sera difficile.

"Lorsque vous déplacez une technologie de F1 vers une voiture sur route, vous devez prendre en compte les contraintes, qui sont complètement différentes", a déclaré Stoll. « Un moteur de F1 dure 7 000 kilomètres [4 350 miles]. Celui qui achète une voiture ne s’attend pas à ce qu’elle tombe en panne après 7 000 km. » Les voitures de course et les voitures de route doivent également se conformer à des réglementations complètement différentes, et la F1 change ses règles toutes les quelques années. La formule hybride actuelle est assez pertinente pour les constructeurs automobiles comme Infiniti, mais que se passe-t-il lorsque les règles changent? Et si les constructeurs automobiles adoptaient les voitures entièrement électriques et abandonnaient la F1 pour le reste? aime la Formule E?

"Je crois fermement que cette race n'est pas un dinosaure et ne deviendra pas un dinosaure", a déclaré Stoll. « Cela durera encore une décennie, certainement, peut-être plus. L’enthousiasme suscité par ces voitures puissantes ne peut être offert par aucun autre produit.

La piste de course et la route sont deux mondes différents, mais Infiniti a démontré que ses ingénieurs peuvent passer entre les deux. Mais il reste à voir si Infiniti pourra utiliser cette connexion pour préserver à la fois l’environnement et le plaisir de conduire.

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