Startup californienne Plus.ai prétend avoir effectué un voyage à travers le pays avec un prototype camion autonome. Alors qu'un chauffeur humain de secours et un ingénieur de sécurité étaient à bord pendant tout le trajet de 2 800 milles, Plus.ai affirme que le camion était en mode autonome la plupart du temps. Il ne s’agissait pas non plus d’un simple essai: le camion transportait une remorque réfrigérée chargée de marchandises pour Land O’Lakes.
Les marchandises périssables ont incité Plus.ai à garantir le bon fonctionnement de sa technologie. L’entreprise ne pouvait pas simplement interrompre le voyage, et un chauffeur humain prenant le relais aurait été un cauchemar en termes de relations publiques. Le voyage s'est déroulé en trois jours, ce qui était suffisant pour que la cargaison soit livrée à temps, selon Plus.ai.
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Le voyage a été facilité, d'une certaine manière, parce que le camion roulait principalement sur les autoroutes entre les centres de distribution de fret de Tulare, en Californie, et de Quakertown, en Pennsylvanie. Cela garantissait que le camion n’aurait pas à naviguer dans des environnements plus complexes, comme les rues de la ville. Des centres comme ceux-ci sont des points de départ et d'arrivée typiques pour le transport de marchandises, de sorte que ce voyage à travers le pays pourrait toujours servir de modèle pour les futures opérations commerciales de camions autonomes.
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S'en tenant principalement à l'Interstate 15 et à l'Interstate 70, le camion a tout de même rencontré des conditions de terrain et météorologiques variées, notamment de la pluie et de la neige, affirme Plus.ai. Le camion a fonctionné de jour comme de nuit, selon l'entreprise.
Comme la plupart des autres développeurs de véhicules autonomes, Plus.ai utilise une combinaison de caméras, de radars et de lidar pour permettre aux véhicules de « voir » leur environnement. La suite de capteurs peut détecter des objets jusqu'à 1 600 mètres (5 249 pieds) devant un véhicule, affirme Plus.ai. Plus.ai ajoutera probablement son système de conduite autonome aux camions construits par un fabricant existant, plutôt que de construire lui-même des véhicules. La société n’a pas donné de calendrier pour le lancement commercial de sa technologie, mais affirme travailler avec les constructeurs de camions, les expéditeurs et les exploitants de flotte pour atteindre cet objectif.
Plus.ai n'est pas la première entreprise à effectuer un voyage à travers le pays avec un camion autonome. En 2018, Embark a envoyé un camion effectuer avec succès un trajet entre la Californie et la Floride, parcourant 2 400 milles. Comme Plus.ai, Embark gardait à tout moment un conducteur humain à bord pour des raisons de sécurité. Cependant, le camion Embark n’a transporté aucune cargaison. Une autre compagnie, TuSimple, transporte actuellement du fret pour des clients payants avec une petite flotte de prototypes de camions autonomes, mais il n'effectue pas de trajets à travers le pays.
Au départ, le transport routier autonome n’a pas attiré autant d’attention que les voitures autonomes, mais il rattrape rapidement son retard. Outre les petites startups, les grandes entreprises comme Waymo et constructeur de camions Scania développent des camions sans conducteur. Comme pour les voitures autonomes, l’amélioration de la sécurité est l’un des objectifs. Mais les exploitants de flottes pourraient également réduire leurs coûts en éliminant les conducteurs humains.
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