Dans le monde des courses de vitesse terrestre de Bonneville

"Cela n'est pas facile", a déclaré Scott Goetz après être descendu de sa voiture de course. Nous sommes à Bonneville Salt Flats, dans l'Utah, où se trouvent exploits légendaires de vitesse. Lors de son dernier run, Goetz n'a réussi « que » 203 mph avant que la voiture ne succombe à des problèmes électroniques. Même cette vitesse comparable à celle d’une supercar n’est pas tout à fait suffisante pour le record de vitesse terrestre que Goetz et l’équipe poursuivent. Et la voiture dans laquelle ils le poursuivent n’est pas une voiture de course spécialement conçue ou une muscle car cracheuse de feu. C'est un Volkswagen Jetta.

Goetz a finalement conduit cette humble voiture économique à un record de vitesse sur terre. La voiture a roulé à 210,16 mph, battant le précédent record de 208,472 mph dans la classe G/BGC. Faire rouler une voiture économique ordinaire à 210 mph n'a jamais été facile, mais la vitesse improbable est ce qui caractérise Bonneville. Les voitures aussi lentes que la mélasse en stock sont faites pour aller vite. Les voitures rapides sont faites pour aller plus vite. Ce qui semble impossible est réalisé grâce au sel. Si vous voulez voir des ingénieurs, des mécaniciens et des conducteurs repousser les limites de la performance des véhicules, c'est l'endroit où aller.

Une histoire de vitesse

Bonneville est entrée pour la première fois dans le lexique des amateurs de vitesse en 1914, lorsque les coureurs ont commencé à profiter de cette immense étendue de terrain plat près de la frontière entre l'Utah et le Nevada pour établir des records de vitesse. La scène de Bonneville a explosé en 1949, lorsque les hot-rodders californiens ont commencé à amener leurs voitures dans les marais salants. Les choses se sont intensifiées dans les années 1960 avec des conducteurs comme Mickey Thompson et son Challenger multimoteur, et Craig Breedlove et les frères Arfons, qui ont évité les moteurs à essence pour les avions à réaction afin d'atteindre des vitesses supérieures à 600 mph.

Aujourd'hui, les courses sur les salines sont régies par le Association de chronométrage de Californie du Sud (SCTA) et Association des courses des Salt Flats de l'Utah (USFRA), qui a organisé en septembre le meeting « World of Speed ​​» où Volkswagen a tenté de record. Les deux groupes partagent des livres de règles et des records.

Bien qu’elle se soit imposée comme la Mecque des courses automobiles, Bonneville est restée agréablement libre de l’influence des entreprises. Les efforts soutenus par les usines comme ceux de VW sont rares. Certaines équipes ont de gros budgets, mais la plupart n’en ont pas. Contrairement à la plupart des courses, vous n’avez pas besoin d’une douzaine de bracelets pour vous rapprocher de l’action. La seule couverture en direct est une petite émission de radio AM. Vous savez que les résultats sont sur le point d'être annoncés car vous pouvez entendre une ancienne imprimante cracher les bulletins en arrière-plan.

Pourquoi Volkswagen a-t-il choisi Bonneville? Même si personne n’est là pour le constater, un record de vitesse peut faire l’objet d’une belle histoire. C'est beaucoup plus facile de digérer le Volkswagen I.D. Voiture électrique R détruisant le record du Pikes Peak International Hill Climb, ou frère de VW La 919 hybride de Porsche battre le record du tour du Nürburgring, plutôt que de suivre une saison entière de Formule 1, d'IndyCar ou de NASCAR. Il est également beaucoup moins coûteux pour les constructeurs automobiles d’organiser un événement ponctuel que de s’engager dans une série de courses traditionnelles.

Construire une voiture économique de 210 mph

Bonneville donne également à VW la flexibilité de promouvoir la voiture de son choix. Le constructeur automobile utilisait auparavant une Jetta hybride et une Beetle sur le sel, et cette année, c'était au tour de la Jetta 2019 redessinée. Le véhicule de course Bonneville sert d'aperçu du prochain modèle de performance GLI. La voiture de course et la GLI de production utilisent l'omniprésent quatre cylindres turbocompressé EA888 de 2,0 litres de VW, un moteur partagé avec les GTI, Passat, Beetle, Tiguan et Atlas, ainsi que le prochain Arteon.

VW a choisi le disque G/BGC en grande partie parce que c'était le meilleur choix pour la Jetta. La première lettre fait référence à la classe de cylindrée du moteur, dans ce cas entre 1,524 et 2,015 litres. «BGC» signifie «coupé à gaz soufflé», ce qui, en langage Bonneville, désigne une voiture à toit fixe fonctionnant à l'essence avec turbocompresseur ou suralimentation.

Tom Habrzyk de THR Manufacturing, basé en Californie, a transformé la Jetta en une voiture de course à vitesse terrestre. Des modifications importantes de la carrosserie ne sont pas autorisées, mais une prise d'air avant a été ajoutée et les rétroviseurs extérieurs ont été supprimés pour rendre la voiture plus glissante.

Certains éléments de l'intérieur sont reconnaissables à ceux de la Jetta d'origine, mais presque tout a été retiré pour faire place à un arceau de sécurité et à d'autres équipements de sécurité. Un énorme refroidisseur intermédiaire – rempli de glace provenant d’une station-service à proximité avant chaque course – pour refroidir l’air entrant dans le moteur se trouve là où se trouverait normalement le siège du passager avant. Le moteur lui-même a été considérablement modifié pour produire environ 600 chevaux.

Le grand nombre de classes a permis à Volkswagen d’intégrer sa Jetta relativement facilement. Cela signifie également que les constructeurs automobiles peuvent laisser libre cours à leur imagination. Nous avons vu une Corvette et une Camaro faire des courses, mais aussi un Tempête géographique et Chevrolet Citation. Un constructeur avait coupé et étiré une Volkswagen Beetle au point de la rendre méconnaissable au nom de l'aérodynamisme. À la place du quatre cylindres d'origine, il a installé un moteur deux cylindres suralimenté.

Les voitures (et les motos) ne doivent pas non plus être basées sur des modèles de production. Nous avons vu une « moto » profilée en forme de long tube, dans laquelle le pilote était allongé. Une voiture en forme de balle appelée « Turbinator » est allé à 483 mph en utilisant une turbine d'hélicoptère pour produire de l'énergie. Un cycliste intrépide a tenté d’atteindre 170 mph en pédalant dans le sillage derrière une voiture.

Bon sel et mauvais carburant

Tous les conducteurs et motards sont confrontés au défi de conduire sur le sel. Scott Goetz, le conducteur de la Jetta, l'a comparé à la conduite sur les lacs gelés de son Minnesota natal.

Lorsque VW a tenté son record fin septembre 2018, il a déclaré que les conditions étaient optimales. Le sel (qui, soit dit en passant, a le même goût que celui de votre cuisine) était dur et sec, contribuant ainsi à améliorer la traction. Mais même dans le meilleur des cas, le tête-à-queue est une possibilité très réelle grâce aux pneus fins utilisés par la Jetta, un sacrifice consenti au nom de l'augmentation de la vitesse de pointe.

Bonneville a lancé de nombreuses balles courbes à l'équipe Volkswagen. Lors de sa toute première course à pleine vitesse, la Jetta a enregistré un temps de 207,651 mph, manquant le record de moins de 1 mph. Alors que la piste était sur le point de fermer pour la journée, la voiture a été renvoyée. Cette fois, les choses sont allées plus lentement: un problème avec le carburant laissait des dépôts sur les bougies d'allumage.

Le même problème a continué de tourmenter la Jetta le lendemain. Goetz a déclaré que la voiture se comportait bien, mais que son moteur n'était pas content. Habrzyk et les mécaniciens de l'équipe ont brièvement observé une Passat et Scarabée prêté par VW respectivement à cet écrivain et à un autre journaliste. Les deux voitures avaient le même moteur EA888 que la voiture de course, et l'équipe pensait pouvoir récupérer un capteur pour remplacer celui qui fonctionnait mal. Cette idée n’a pas abouti et bientôt des vents violents ont interrompu la course pour la journée. Alors que Goetz décrivait le vent arrière comme de la « puissance libre », les vents latéraux qui se sont levés ce jour-là ont menacé de faire sortir les voitures de la piste.

Épilogue

L’équipe est revenue le lendemain, mais nous ne l’avons pas fait en raison de problèmes d’horaire. Témoignant de l’existence de Bonneville en dehors du monde scénique du sport automobile moderne, le record de VW s’est déroulé sans public. Mais les courses de records de vitesse sur terre concernent quelque chose de plus élémentaire que les considérations des services de relations publiques des constructeurs automobiles. Il s’agit de voir à quelle vitesse une voiture ira, quelle que soit sa nature.

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