À mesure qu’elle se propage et affecte le cerveau, les personnes diagnostiquées avec CTE subissent une altération drastique de leur humeur et de leur comportement, ainsi qu’une réduction significative de leur mémoire et de leur capacité de réflexion. Dans le pire des cas, ses effets secondaires pourraient même entraîner une mort prématurée. Même si une grande partie de ces informations étaient déjà largement connues... à travers la NFL, rien de moins — L’étude de McKee a martelé ce point avec des résultats accablants: 99 % des cerveaux qu’elle a étudiés (110 sur 111) présentaient des signes de CTE.
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Le CTE est à la fois un énorme dilemme de santé et une bombe capable de détruire la NFL, une organisation qui devrait attirer certains 14 milliards de dollars de revenus en 2017. Pour sauver les cerveaux et le sport, une petite entreprise basée à Seattle appelé Vicis entrepris de développer une solution.
Dirigée par certains des médecins et ingénieurs les plus brillants du pays, l'entreprise a choisi de réinventer la seule pièce d'équipement qui se dresse entre un joueur et une commotion cérébrale: le casque.
Une nouvelle approche pour un nouveau casque
Malgré des améliorations mineures depuis ses débuts il y a plus d’un siècle, le casque de football est resté plus ou moins le même. Mais Vicis était prêt à concevoir un redémarrage complet.
« Il semblait qu’il y avait une opportunité de contribuer à réduire le risque de commotion cérébrale et le casque était un endroit logique où chercher. »
Pour concevoir un type de casque différent, Vicis a dû commencer par un type d'approche différent et par des personnes différentes. L’entreprise a recruté un conseil d’experts – comprenant des neurochirurgiens, des spécialistes des commotions cérébrales et d’anciens médecins de l’équipe de la NFL – pour réinventer la sécurité de fond en comble.
« Il y a environ cinq ans, beaucoup d’énergie était consacrée vers les capteurs et la technologie de détection, et cela m'a frappé que la détection se faisait vraiment après coup », a déclaré le Dr Samuel Browd, neurochirurgien du Seattle Children's Hospital, à Digital Trends. « Il semblait qu’il y avait une opportunité d’examiner quelque chose qui pourrait aider à réduire le risque de commotion cérébrale ou d’autres blessures, et il semblait que le casque était un endroit logique où chercher. Alors que nous avons commencé à approfondir un peu ce qu’étaient les casques actuels et à quoi ils étaient destinés, nous avons vu qu’il y avait une opportunité d’innover dans ce domaine.
Browd a appelé à froid Per Reinhall, président de la chaire de génie mécanique de l’Université de Washington, pour obtenir de l’aide. Sans idée préconçue sur l’apparence et le fonctionnement d’un casque, l’équipe de médecins et d’universitaires de Vicis s’est assise devant une planche à dessin vide. C’est alors que le véritable travail a commencé.
Les colonnes sont essentielles
Browd et Reinhall ont concocté leur concept autour de cette question: quel est l’état actuel des connaissances médicales sur les commotions cérébrales, et quelle est la meilleure science pour l’étayer ?
Dès le début, l’équipe a examiné le rôle des forces de rotation dans les cas de commotion cérébrale et a découvert que la technologie des casques traditionnels était extrêmement déficiente pour y remédier. Leurs concepts initiaux de casque se concentraient sur la gestion de ces forces, au lieu de se concentrer directement sur les impacts linéaires.
« À l’origine, les casques étaient conçus pour faire face à des blessures catastrophiques telles que des fractures du crâne, des péridurales sous-durales et des hémorragies. ils ont fait du bon travail dans ce domaine, mais ils n’ont jamais vraiment été destinés à lutter contre les forces de rotation qui, selon nous, conduisent à des commotions cérébrales. » dit Brod. "Nous avons eu une belle opportunité de repartir de zéro, de prendre ce que nous pensions être les meilleurs principes d'ingénierie et de l'appliquer à ce problème."
Après trois années de recherche et 20 millions de dollars de dépenses, Vicis disposait d'un prototype fonctionnel. Il s'appelait le Zero1.
Vicis a résolu le problème avec des dizaines de colonnes, insérées comme deuxième "couche réflexe" du casque, juste en dessous de la couche extérieure dure, surnommé la coque filonienne. Lors d'un impact, ces colonnes se plient, se compriment et se déplacent, aidant ainsi à absorber une grande partie de la force entrante, qu'il s'agisse d'une force directe, collision linéaire, ou le type de coup tangentiel généralement associé aux forces de rotation responsables des commotions cérébrales.
Sous la coque filonienne et la couche réflexe, ce qu'on appelle la coque en arc fonctionne avec le matériau de l'entreprise. Système d'ajustement d'axe pour bercer la tête du joueur. Vicis mesure la longueur et la largeur de la tête (ou le rapport hauteur/largeur) pour attribuer l'une des trois coques de voûte plantaire de taille spécifique pour un match semblable à un gant. La quatrième couche du casque – le Form Liner – est composée d’une mousse unique et fonctionne en conjonction avec les coques de la voûte plantaire pour répartir uniformément la pression sur la tête.
Après trois années de recherche et 20 millions de dollars de dépenses, Vicis disposait d'un prototype fonctionnel. Il s'appelait le Zero1.
Hors de la planche à dessin et dans le Smash Lab
Prototype en main, l’équipe Vicis savait qu’un énorme obstacle les attendait: prouver que cela fonctionnait. Le casque était révolutionnaire sur le papier, mais s'il échouait aux tests, ou même s'il était comparable à celui de ses concurrents, il ne valait rien. Après tout, les entreprises phares comme Schutt, Riddell et Xenith le marché était déjà acculé; il n’y aurait aucune raison pour qu’un nouveau venu suscite beaucoup d’intérêt s’il ne bouleversait pas complètement le bateau de l’industrie.
Pour pousser le Zero1 dans ses retranchements, Vicis a développé le Smash Lab, une chambre de torture à laquelle chaque casque doit survivre respecter les normes établies par le Comité national opérationnel sur les normes relatives à l'équipement sportif (NOCSAE). Mené par deux employés doublés les Smash Brothers, ces essais consistent en des tests de chute, diverses lectures de pression et, le plus brutal de tous, un test d'impact linéaire complété au moyen du bien nommé Plate-forme d'impacteur linéaire.
Vicis a choisi d'utiliser le même équipement d'impacteur linéaire que celui utilisé par la NFL et la National Football League Players Association pour tester chaque casque porté. tout au long de la saison, ce qui permet aux ingénieurs de tester en permanence le Zero1 – et l'un de ses successeurs – selon les normes exactes fixées par le la ligue elle-même.
Le top de sa catégorie
Avant chaque saison, la NFL et la NFLPA chargent une équipe d'experts en biomécanique de tester tout casque susceptible d'être porté cette année-là. Chaque casque subit une simulation des conditions les plus susceptibles de provoquer des commotions cérébrales dans les jeux, puis reçoit une note basée sur son efficacité à prévenir les traumatismes crâniens. Les résultats présentent un who’s who des fabricants de casques. Chaque année, plusieurs modèles de chaque marque sont sélectionnés, et plusieurs échouent.
Au cours de sa première année de test, le Zero1 s'est retrouvé au sommet le tableau des performances de la NFL et de la NFLPA résultats pour 2017, dépassant largement ses concurrents. À la lumière de ces tests, 25 des 32 équipes de la NFL ont contacté Vicis au sujet de l'utilisation du Zero1 lors du camp d'entraînement, plusieurs de ces équipes prévoyant d'enfiler le casque innovant pendant la saison régulière.
Vicis entre sur le terrain avec plus qu'une simple approche innovante pour prévenir les commotions cérébrales; sa technologie pourrait dicter l’avenir de la NFL.
Sans surprise, cela a même attiré l’attention de quelques programmes de la National Collegiate Athletic Association; lors de notre visite au siège de Vicis à Seattle, nous avons vu des mannequins arborant les couleurs des équipes de l'État de Floride, de l'État de l'Ohio et du Michigan, entre autres.
Outre l’intérêt manifesté par les équipes de la NFL et de la NCAA, Vicis lui-même fait équipe avec un certain nombre de puissants supporters. Le Coalition Vicis – composé des joueurs des Seahawks de Seattle Richard Sherman et Doug Baldwin, du quart-arrière des Chiefs de Kansas City Alex Smith et même de l'ancien Les légendes de la NFL Tony Dorsett, Tim Brown et Jerry Rice contribuent à promouvoir la vision de l'entreprise consistant à améliorer la sécurité du jeu. les niveaux.
"Nous avons beaucoup bénéficié de la générosité des responsables de l'équipement des équipes d'élite, des entraîneurs sportifs et des joueurs", a déclaré Dave Marver, PDG de Vicis, à Digital Trends. "Nous leur avons présenté concept après concept, et ils nous ont fait d'excellents retours et ont vraiment contribué à façonner ce produit pour en faire ce qu'il est aujourd'hui."
Avant même de faire ses débuts sur le radar de test de la NFLPA, le Leadership en matière de santé et de sécurité de la NFL - en partenariat avec General Electric et Under Armour - a nommé Vicis un gagnant de son Head Health Challenge annuel. La récompense a rapporté au groupe 750 000 $ sur deux ans pour terminer le développement du Zero1.
La sécurité d'abord, la performance ensuite
En plus construire un casque qui protégerait les joueurs, Vicis voulait également en construire un qu'ils voudraient porter.
À cette fin, le Zero1 dispose d'un système de ventilation unique qui réduit considérablement la chaleur, ainsi que du plus large champ de ventilation. vision périphérique pour le porteur, mieux l'équiper pour éviter les coups aveugles et localiser davantage le ballon de football effectivement.
Le fabricant de lunettes de soleil Oakley s'est associé à Vicis pour développer un système optique de haute qualité appelé le Bouclier de bord Vicis. Doté de la technologie de lentilles Oakley Prizm, le Vicis Edge Shield est conçu pour offrir aux porteurs « une protection considérablement améliorée. détail » tout en offrant une protection à 100 % contre les rayons UV – en plus de protéger physiquement les yeux d’un joueur pendant Jeux.
« La collaboration d'Oakley avec Vicis témoigne de la conviction de la marque que tout peut et sera amélioré. » a déclaré Ryan Saylor, vice-président d'Oakley des produits avancés.
"L'extension de notre technologie optique de pointe à un autre domaine nous a permis de créer le bouclier de football le plus performant pour le casque le plus performant."
Prendre le terrain en 2017
Les équipes de la NFL réclament à grands cris de mettre la tête dans les casques. De joueurs comme le quart-arrière des Eagles de Philadelphie, Carson Wentz, en porte un pendant le camp d'entraînement, à son apparition dans un match préparatoire entre les Panthers de la Caroline et les Texans de Houston, le Zero1 fait enfin son chemin sur le terrain.
« Nous avons enfin lancé le produit, après trois ans et demi, et avons déjà reçu des commandes de près de la moitié des équipes de la NFL. Beaucoup d’entre eux ont utilisé le Zero1 lors des OTA [organized training Activities] et des minicamps, mais maintenant nous nous préparons à les expédier aux équipes qui souhaitent l’utiliser pendant la saison », a ajouté Marver.
« Pour nous, c’est une période très satisfaisante d’avoir pu passer du concept au produit. c'est le casque le plus performant de la NFL, et maintenant, le voir sur le terrain en bénéficie réellement joueurs."
La saison 2017 de la NFL commence le 7 septembre alors que les Chiefs de Kansas City se rendent à Foxboro, dans le Massachusetts, pour affronter les champions en titre des New England Patriots. Ce sera la première fois que le Zero1 sera utilisé dans un match de saison régulière, grâce au quart-arrière des Chiefs Alex Smith. Après l'avoir porté pendant le camp d'entraînement et la pré-saison, Smith se serait senti à l'aise dans le Zero1 et courra probablement sur le terrain au cours de la semaine 1 en protégeant sa tête.
Le succès de Vicis est le succès du football
Des problèmes croissants de sécurité ont déjà ébranlé la NFL. Joueurs traditionnellement jugés aptes – en termes d’âge et de niveau de compétence – continuer à marcher loin du jeu. Puisque le Zero1 n’entre que maintenant dans son premier match, il reste à voir s’il est capable d’améliorer considérablement la sécurité des joueurs et de redorer l’image ternie de la NFL. Bien qu’il soit peu probable que la NFL se tarisse sans l’émergence d’une entreprise comme Vicis, même quelques joueurs vedettes qui s’éloignent du jeu sont une preuve accablante d’un éventuel déclin.
Alors maintenant, alors que l'entreprise se prépare à apparaître sur la plus grande scène de sa jeune existence, elle entre sur le terrain avec plus qu'une simple approche innovante pour prévenir les commotions cérébrales; sa technologie pourrait très bien dicter l’avenir de la NFL. L'énoncé de mission de Vicis indique qu'il veut « protéger l'athlète et élever le jeu », et avec le Zero1, il semble prêt non seulement à atteindre cet objectif, mais aussi à constituer l'avancée technologique la plus importante que le sport ait jamais connue vu.
Bien sûr, de nombreux jeunes joueurs de football ne mettront jamais les pieds à proximité de la NFL – ou de l’équipement qu’elle peut fournir. Le Fondation Vicis, dirigé par Lisa Ertz – mère de l'ailier rapproché des Eagles de Philadelphie Zach Ertz – aide à collecter des fonds pour le lycée et les ligues de football de jeunes doivent fournir les derniers équipements de protection, quel que soit le statut socio-économique du joueur.
Avec des bénéfices tangibles sur et en dehors du terrain, le travail accompli par Vicis devrait avoir un effet d’entraînement sur le sport le plus populaire d’Amérique, à tous les niveaux. "Nous avons commencé avec le football et nous allons d'abord gagner dans le football", nous a dit Marver vers la fin de notre conversation. « Nous avons une salle remplie d’ingénieurs brillants, et ils sont devenus très doués pour développer des structures qui atténuent les impacts, et ces structures sont relativement facilement applicables à d’autres sports. Hockey, crosse, même les sports traditionnellement sans casque. S’il y a des inquiétudes concernant la santé de la tête et que nous pouvons apporter une tranquillité d’esprit aux parents et aux athlètes, nous le ferons. Nous voulons faire une différence.
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