Les informations faisant état de la disparition de Pepper sont grandement exagérées, mais l’avenir à long terme du robot est certainement en jeu.
Commercialisé comme « le premier robot humanoïde au monde capable de reconnaître les visages et les émotions humaines de base », le propriétaire SoftBank avait de grands espoirs pour Pepper lorsqu’il a été mis en vente pour 198 000 yens (1 790 $) en 2015.
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Mais un manque apparent d'intérêt de la part des entreprises et des particuliers a incité le géant japonais de la technologie à arrêter la production du robot de 120 cm de haut l'été dernier, selon un rapport. Reuters rapport cette semaine qui indiquait également que seulement 27 000 unités avaient été fabriquées.
Un autre média cité un porte-parole de SoftBank a nié que Pepper ait été jeté à la poubelle, insistant sur le fait que la société reprendrait la production du robot « si la demande se rétablit ».
Pepper a été créé en collaboration avec la société française de robotique Aldebaran, que SoftBank a ensuite rachetée, et fabriqué par Foxconn à Taiwan.
Le robot humanoïde peut tenir une conversation basique et apparemment lire les émotions de la personne avec laquelle il converse et réagir en conséquence. Le chef de SoftBank, Masayoshi Son, a déclaré au moment du lancement de Pepper que sa capacité à danser, chanter et raconter des blagues signifiait que le robot pouvait même agir comme un compagnon amical et un artiste familial.
En plus de cibler les consommateurs individuels, SoftBank a également travaillé au déploiement de Pepper dans des endroits tels que grands magasins, musées, Restaurants, aéroports, et des réceptions dans les bureaux du monde entier, mais ses fonctionnalités limitées ont laissé l'entreprise du mal à faire du robot un succès.
Même au Japon, où Pepper était régulièrement présent dans les magasins de téléphonie mobile de SoftBank, le robot était souvent ignoré par les clients ou simplement éteint par le personnel.
SoftBank serait actuellement en pourparlers avec Aldebaran au sujet d'éventuelles suppressions d'emplois alors que la société basée à Toky0 envisage de réduire ses ambitions autrefois élevées en matière de robotique.
Si SoftBank finit par tourner le dos à Pepper, elle ne sera certainement pas la première entreprise à prendre une telle décision. Honda, par exemple, a retiré son impressionnant robot bipède Asimo en 2018 après des décennies de développement, tandis que Sony a arrêté de vendre son chien robot Aibo en 2006 avant lancer une nouvelle version en 2018. Dans cet esprit, il y a encore de l’espoir pour Pepper.
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