Les échecs ont un moment. Le jeu analogique vieux de plusieurs siècles a trouvé une nouvelle vie en ligne, et il n’a pas seulement gagné en popularité, il a explosé. Alors que les gens se tournent vers le divertissement numérique au milieu de la pandémie et que le streaming de jeux devient omniprésent, il touche plus de personnes que jamais.
Hikaru Nakamura, 32 ans, est un grand maître d'échecs américain, un streamer d'échecs et l'une des figures à la tête de cette renaissance. Vous pouvez retrouver Nakamura, alias GMHikaru, sur Tic n'importe quel soir de semaine, écoutant des rythmes relaxants et éduquant les haineux au jeu du roi.
Nakamura est un véritable prodige des échecs. À 15 ans, il devient l’un des plus jeunes Américains à accéder au titre de grand maître. Il a maintenant 32 ans et envisage de quitter le monde traditionnel des échecs hors table (OTB) pour se lancer dans le streaming à plein temps. Un flux Nakamura moyen peut voir jusqu'à 10 000 téléspectateurs à la fois.
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Sa présence en ligne a atteint un nouveau sommet fin août 2020. Il a été recruté par TSM, l'une des plus grandes équipes de streaming actives aujourd'hui.
"Les échecs sont restés populaires sur Twitch, et lorsque nous y avons étudié de plus près, Hikaru en est la raison", a déclaré Leena Xu, présidente de l'Esports pour TSM, dans un communiqué. "Hikaru est capable de s'engager avec la communauté Twitch de manière authentique, et sa mission d'élargir l'audience des échecs résonne vraiment avec TSM."
Nakamura, dans un vidéo à propos de rejoindre TSM, a déclaré: « une chose que je veux vraiment faire, c'est celui que je représente, essayer de ramener des titres, des trophées. Et je pense que mes meilleures opportunités d’y parvenir seront chez TSM.
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Xu a déclaré qu'avec la plupart des tournois en ligne en raison du COVID-19, la communauté des échecs ne fera que continuer à croître. Il s’agit d’un énorme changement par rapport à la manière dont fonctionnait la communauté des échecs il y a une vingtaine d’années.
Avant Internet, les échecsles pensées, les stratégies et les tactiques de jeu étaient rassemblées dans des livres ou des magazines et paraissaient périodiquement.
"Auparavant, si vous vouliez savoir ce que pensait un grand maître, il fallait lire à ce sujet", explique Joshua Anderson, journaliste et professeur d'échecs de 45 ans.
En 1993, le jeu connaît un regain d'intérêt avec la sortie du film À la recherche de Bobby Fischer. Cela a été renforcé par la confrontation homme contre machine entre le grand maître d’échecs Garry Kasparov et le supercalculateur Deep Blue d’IBM. Soudain, les échecs n’étaient plus un jeu ancien, mais une mesure sophistiquée et moderne de l’intelligence.
Chess.com et le streaming touchent un nouveau public
Chess.com est devenu la destination incontournable pour les jeux d'échecs en ligne au moment même où Twitch voyait sa propre popularité augmenter, offrant ainsi l'opportunité de consolider la communauté des échecs. Selon Nick Barton, directeur du développement commercial chez Échecs.com, le site Web considérait le streaming comme un moyen idéal pour créer une communauté autour du jeu.
Chess.com a lancé sa propre chaîne Twitch et a conclu des accords pour créer davantage de chaînes pour les fans d'échecs occasionnels. Ces flux attireraient entre 100 et 500 spectateurs simultanés.
Le nombre d'abonnés à la chaîne Twitch de Chess.com est passé de 73 000 fin 2016 à 110 000 en octobre 2018. En octobre 2020, il en comptait plus de 350 000.
La collaboration entre Chess.com et Twitch a commencé modestement. Ils ont travaillé ensemble sur les fonctionnalités comme des émotes dans les chaînes et un support graphique pendant les streams. Lentement mais sûrement, cela s’est développé. Le nombre d'abonnés à la chaîne Chess.com est passé de 73 000 fin 2016 à 110 000 en octobre 2018. En octobre 2020, il en comptait plus de 350 000.
La pandémie a entraîné la plus forte croissance jamais enregistrée sur Chess.com. Ce n’est pas seulement parce que les gens restent chez eux. Des streamers comme Chessbrah, un groupe de maîtres qui diffusent ensemble sur une seule chaîne, ou Ludwig, qui écoute de la musique électronique et a une personnalité enjouée. Ou bien sûr, Nakamura lui-même.
Il existe toute une sous-culture en ligne qui vit sur Reddit et dans les mèmes. Certains streamers ont changé la langue vernaculaire du jeu, appelant un chevalier « la pièce de cheval » ou un chèque découvert « un fossile ». Les jeunes joueurs donnent un nouveau souffle au jeu.
Barton pense que les échecs sont populaires sur Twitch pour la même raison que Super Mario Bros. des speedruns. C’est une question de nostalgie. De nombreux joueurs se souviennent d’avoir joué aux échecs lorsqu’ils étaient enfants, et ils peuvent désormais regarder leurs streamers préférés y jouer.
Les tournois Pogchamps de Chess.com augmentent également leur audience. Les tournois sont une compétition où les streamers Twitch sont surtout connus pour jouer à d'autres jeux – souvent des jeux de tir ou d'autres titres d'action, comme Fortnite ou Call of Duty — s'essayer aux échecs.
Ces streamers font découvrir les échecs à leur propre public, ce qui crée un effet domino et sensibilise davantage à ce sujet. Les jeunes joueurs peuvent désormais jouer tous les jours et regarder leurs streamers préférés tous les soirs.
Vasishta Tumuluri, un jeune de 15 ans avec 10 ans d'expérience dans le football, est l'un de ces jeunes joueurs. Il joue en ligne presque tous les jours et garde un œil sur les streamers d’échecs lorsqu’il ne le peut pas.
Tumuluri est évalué à 1 686 par la Fédération américaine des échecs, au moment d'écrire ces lignes. Il veut devenir grand maître un jour, et il est connecté au monde de Twitch comme un autre outil pour y arriver. "Je regarde des streams quatre à cinq fois par semaine, presque quotidiennement", a-t-il déclaré. "Si c'est un streamer que j'aime, je le regarderai."
Les échecs sont généralement un « jeu silencieux et furieux », et il est rafraîchissant de voir des streamers avec une ambiance détendue et cool, dit Tumuluri. « Vous voyez, ce ne sont pas seulement des joueurs d’échecs. C’est aussi une personne.
Ajoutez à cela le fait que ces streamers peuvent désormais vivre du streaming, et il est facile de comprendre pourquoi Barton pense que ce n’est que le début d’une nouvelle ère pour les échecs.
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