La NASA a officiellement annoncé son abandon de son rover martien Opportunity, qui a établi un record, huit mois après la dernière nouvelle de l'atterrisseur. L'agence spatiale tente d'entrer en contact avec le rover depuis que les communications ont été interrompues à la suite d'une intense tempête de poussière en 2018. Ayant délivré plus de 1 000 commandes de récupération, cette semaine, la NASA a annoncé qu'elle ferait un dernier effort pour contacter le rover. La NASA a déclaré qu'elle déclarerait officiellement Opportunity mort s'il n'y avait pas de réponse d'ici le mercredi 13 février.
Malheureusement, cela s’est avéré être le cas – comme beaucoup de gens l’avaient prédit. Dans un communiqué, Thomas Zurbuchen de la NASA dit: "Je déclare la mission Opportunity comme terminée, et avec elle la mission Mars Exploration Rover comme terminée."
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Parler avec Associated Press cette semaine, le chef de projet John Callas a décrit son chagrin face à la disparition d'Opportunity. « C’est comme si un être cher avait disparu, et vous continuez à espérer qu’il se présentera et qu’il soit en bonne santé », a-t-il déclaré. "Mais chaque jour qui passe, cela diminue, et à un moment donné, il faut dire 'ça suffit' et continuer sa vie."
Cela peut paraître mélodramatique, mais Opportunity a été un rover très important dans l’histoire de l’exploration de Mars. Bien qu'il y ait eu plusieurs rovers (Curiosité et le Atterrisseur InSight sont toujours actifs), Opportunity a été l'atterrisseur le plus durable de tous. Il a été lancé le 7 juillet 2003 et a atterri avec succès sur Mars le 25 janvier de l'année suivante. En mai 2010, elle avait dépassé le précédent record de longévité d'une mission de surface. Fin juillet 2015, il avait établi un nouveau record de distance parcourue hors Terre, après avoir parcouru environ 25 milles. Au total, il a parcouru 28 milles à la surface de la planète. Son jumeau identique, Spirit, a été déclaré mort en 2011 après avoir été coincé dans le sable de la planète rouge.
Opportunité: le rover de la NASA termine sa mission sur Mars
La NASA a communiqué pour la dernière fois avec Opportunity le 10 juin 2018. Les ingénieurs pensent que la panne prolongée, au cours de laquelle la tempête de poussière martienne a empêché la lumière du soleil d’atteindre les panneaux solaires de l’atterrisseur, a brouillé son horloge interne. Cela a peut-être vidé les batteries embarquées du rover – bien qu’il n’existe actuellement aucun moyen définitif de le savoir avec certitude.
En fin de compte, même s’il est triste de dire au revoir, Opportunity a rendu la NASA – et l’exploration de Mars en général – fière. Peut-être qu'un jour, Opportunity et Spirit pourront d'une manière ou d'une autre être transportés sur Terre pour recevoir un traitement d'affichage approprié.
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