Vous voulez soulever 200 livres sans transpirer? Enfilez cet exosuit

Pour un haltérophile de championnat, effectuer une boucle d’haltères avec 200 livres est difficile. Faites une demi-douzaine de répétitions et vous vous sentirez à juste titre comme Superman au gymnase. Mais que se passerait-il si votre travail consistait à effectuer des flexions de biceps pesant jusqu'à 200 livres, huit heures par jour, cinq jours par semaine? Et si, plutôt que de simplement soulever les poids, vous deviez les manipuler adroitement pour les mettre en place afin qu'ils puissent être insérés avec d'autres objets de 200 livres? Oh, et vous deviez le faire de manière à ne pas vous blesser, poursuivant potentiellement votre carrière d'haltérophilie jusqu'à l'âge obligatoire de la retraite, disons 66 ou 67 ans ?

La réponse évidente est que vous choisiriez une carrière différente. Personne ne pourrait accomplir un tel travail, surtout pas s’il espérait maintenir son corps en état de fonctionnement. C'est là qu'une entreprise a appelé

Depuis plus de 35 ans, la société de Salt Lake City, dans l'Utah, construit des appareils robotiques pour une gamme de applications, des robots de sauvetage sous-marins pour la marine américaine aux robots pirates et dinosaures pour le thème parcs. Puis, au tournant du siècle, la DARPA, la Defense Advanced Research Projects Agency des États-Unis, l’a contactée. Département de la Défense, avec une proposition extrêmement ambitieuse: construire le premier véhicule industriel complet alimenté par batterie au monde. exosquelette. Une telle combinaison, espérait la DARPA, serait capable d'augmenter les capacités physiques des soldats américains; en leur donnant un coup de pouce assisté par servo pour les rendre plus rapides, plus forts et plus gros.

« La DARPA a un dicton: elle veut seulement financer des choses qui sont « difficiles à DARPA » », a déclaré Ben Wolff, PDG de Sarcos, à Digital Trends. "Cela veut dire des choses qui sont si particulièrement difficiles assez pour que personne d’autre au monde ne soit assez fou pour essayer de franchir la ligne de but. Construire une exosuit robot équivalente à Extraterrestres» Power Loader compte certainement.

Avancez jusqu’en 2019, et Sarcos est enfin sur le point d’atteindre son objectif. Début 2020, la société expédiera les premières « unités alpha » de son exosuit propulsé par Guardian XO aux premiers clients, dont l’armée américaine. Cette combinaison donnera aux porteurs la possibilité de soulever et de manipuler à plusieurs reprises des objets pesant jusqu'à 200 livres sans transpirer (ou quoi que ce soit d'autre d'ailleurs). Alors que pour la plupart d’entre nous, cela ne marque que le début des exosuits réels, pour Sarcos, c’est le point culminant de la première phase d’un voyage majeur de son histoire.

« En 2000, notre équipe aurait-elle pensé qu’il faudrait attendre 2020 pour en arriver là où nous en sommes aujourd’hui? Non », a déclaré Wolff. Ayant rejoint Sarcos en 2015, le projet d’exosuit de l’entreprise était déjà un adolescent à son arrivée. "Cela a été une longue bataille à mener, avec des centaines de millions de dollars dépensés, d'innombrables heures de travail et une concentration maniaque sur la recherche de quelque chose de robuste et utile sur le terrain."

En 2020, tout cela en vaudra la peine. Espérons.

De la science-fiction à la réalité scientifique

L’idée d’un robot portable, également connu sous le nom d’exosquelette électrique, est depuis longtemps ancrée dans la culture populaire. Aujourd'hui, le point de référence le plus populaire est probablement Iron Man de Marvel, le Power Loader susmentionné, ou peut-être les exosuits vus dans des films tels que le véhicule Tom Cruise de 2014, Live Die Répétition: Edge of Tomorrow. Mais pour les puristes, cela remonte plus loin; certainement dès les combinaisons d'infanterie mobiles augmentées décrites dans le roman de science-fiction de Robert Heinlein de 1959. patrouilleurs de l'espace.

« Ce qui a été si gratifiant pour moi lorsque j'ai relu ce livre une deuxième fois en tant qu'adulte dans mon rôle chez Sarcos, par opposition à en le lisant quand j'étais enfant, [est-ce que] j'ai réalisé que nous avions en fait créé une manifestation physique de ce que Heinlein a décrit », Wolff dit. "Du moins, en ce qui concerne la nature intuitive de la combinaison."

Dans le monde de Heinlein, le rêve est que la combinaison puissante augmente sans effort les capacités de son porteur. Les soldats en guerre ne veulent pas jouer avec une machine non intuitive; ils veulent quelque chose qui, pour paraphraser le regretté Steve Jobs, « fonctionne tout simplement ». L'exosuit est donc né au même endroit que le rêve originel du cyborg. Dans un essai de 1960, les créateurs du terme « cyborg » ont écrit qu’il s’agit d’un « système organisationnel dans lequel les problèmes de type robotique sont résolus automatiquement et inconsciemment, laissant l’homme libre d’explorer, de créer, de penser et de ressentir. (Ou, dans le cas d'une exosuit robot, quoi que ce soit d'autre qui pourrait vous être demandé de faire en le portant.)

Sarcos est loin d’être le premier groupe à relever le défi de construire une combinaison de puissance réelle. En 1965, General Electric s'est associé à des ingénieurs aéronautiques de l'Université Cornell pour construire un exosquelette appelé Hardiman. Il a finalement démontré un bras fonctionnel qui pouvait donner l’impression de soulever 1 500 livres comme soulever 44 livres. Mais il fallait pour fonctionner une petite pièce remplie de générateurs et de pompes hydrauliques. Cela pourrait s’avérer difficile à utiliser sur le terrain.

D'autres ont également essayé, mais Sarcos est convaincu que son approche est la meilleure à ce jour, du moins en ce qui concerne les applications militaires ou industrielles nécessitant de lourdes charges.

"[La combinaison Guardian XO] vous permet de vous déplacer dans pratiquement toutes les manières dont les humains se déplacent normalement", a déclaré Wolff. « Nous avons une gamme complète de mouvements dans le haut et le bas du corps. C'est vraiment presque étrange. Son utilisation est si intuitive, précisément parce qu’elle n’entrave pas votre amplitude de mouvement. Vous pouvez vous déplacer à vitesse humaine. Il n’est pas nécessaire de réfléchir à la manière d’utiliser la machine. Cela signifie que vous pouvez simplement vous concentrer sur votre travail.

Comme indiqué, ce travail ne consiste pas seulement à soulever des objets lourds. Il s’agit également d’être capable de manipuler ces objets lourds, comme assembler plusieurs composants pour l’assemblage. « Aujourd'hui, nous utilisons des ponts roulants et des chariots élévateurs pour effectuer certaines de ces tâches », poursuit Wolff. "Mais ils n'ont tout simplement pas le niveau de dextérité que possèdent les humains."

Le Guardian XO est autonome et entièrement électrique, avec une autonomie de deux heures, bien que ses batteries puissent être remplacées pour le faire fonctionner pendant une journée complète. Il ne faut que quelques secondes pour l'enfiler et l'enlever, et quelques minutes seulement pour qu'un nouvel utilisateur apprenne comment il fonctionne. Wolff estime que cela transformera le travail dans les domaines de la construction, de la fabrication et de la logistique, tant pour l’usage militaire que pour celui des entreprises privées. Il y a environ 300 millions de personnes dans les pays développés qui effectuent quotidiennement un travail physiquement exigeant. Cette technologie pourrait les aider.

« Imaginez un monde où les gens peuvent occuper ce genre d’emplois aussi longtemps qu’ils le souhaitent; où vous n’êtes pas obligé de prendre votre retraite parce que leurs corps sont blessés », a-t-il déclaré. « Ou un monde où des personnes de toutes formes, tailles et tranches d’âge peuvent effectuer un travail physiquement exigeant. Nous égalisons les règles du jeu pour une tranche beaucoup plus large de main-d’œuvre potentielle.

Pas là pour te remplacer

Le discours habituel lorsqu’il s’agit de robots et de main-d’œuvre est le suivant: qu'ils sont là pour nous remplacer. Un robot qui fait votre travail plus rapidement que vous ne le pouvez – et ne pose pas de problèmes embêtants comme obtenir occasionnellement malade, prendre des vacances ou vouloir dormir un peu après une dure journée de travail - est une situation intimidante. perspective. Une combinaison d’avancées dans la technologie robotique et du désir des nouvelles startups de trouver des domaines propices à l’automatisation signifie que les travailleurs dans de nombreux rôles ont l'impression d'être sur le point de l'être, pour citer un autre classique de la science-fiction, terminé.

Wolff a une vision différente des choses. Tout comme la vision originale du cyborg, il croit que les robots sont là pour nous augmenter; ne pas nous supprimer.

« L’automatisation ne peut pas résoudre tous les problèmes », a-t-il déclaré. « L’automatisation ne peut pas relever les défis des environnements complexes et non structurés. Il existe de nombreux domaines où l’intelligence humaine est encore nécessaire pour accomplir le travail. » Malgré les avancées dans des domaines allant de l’IA aux intelligents à des composants moins chers et de faible consommation, il estime que les robots ne remplaceront pas de manière significative les humains dans tous les domaines avant « des décennies et des décennies ». viens."

Cela renvoie à l’idée du paradoxe de Moravec, à l’observation d’A.I. et les chercheurs en robotique que le raisonnement de haut niveau nécessite relativement peu de calculs, tandis que les compétences sensorimotrices de bas niveau nécessitent beaucoup plus de calculs ressources. En d’autres termes, les choses difficiles sont faciles; les choses faciles sont difficiles.

Imaginez si, en ce moment, vous deviez vous déplacer de l'endroit où vous lisez cet article vers votre prochain mode de transport. Si vous êtes dans un bureau, vous devrez peut-être vous lever de votre chaise, vous diriger vers un ascenseur ou un vol de escaliers, descendez quelques étages, quittez le bâtiment, traversez un parking et entrez dans votre voiture. Pour un humain valide, il s’agit d’une tâche si simple que nous aurions à peine besoin d’y penser. Pour un robot, ce serait une réalisation monumentale. C’est si complexe, en fait, que le cofondateur d’Apple, Steve Wozniak, en a qualifié une variante de « »essai de café» pour démontrer ce que nous pourrions considérer comme une intelligence générale artificielle au niveau humain. Woz suggère que, pour réussir le test du café, une machine doit être capable d'entrer dans une maison américaine moyenne et de comprendre comment préparer une tasse de café. Facile pour les humains; c’est actuellement impossible pour l’intelligence artificielle en raison de la complexité du monde que nous avons créé.

"Votre cerveau est créé pour être capable de prendre littéralement en compte des milliards de points de données et de les utiliser pour informez chaque action que vous entreprenez, chaque mouvement de votre main et de votre bras, tout ce que vous regardez », Wolff dit. "Votre cerveau traite tout cela d'une manière que vous ne pouvez pas imaginer que notre machine serait capable de reproduisez, sans même y penser, vous effectuez cette activité parfaitement, sans lui accorder une seconde pensé.”

Le meilleur que les mondes humain et machine ont à offrir

Wolff pense que l’association idéale entre l’humain et la machine « combinera le meilleur de l’intelligence, de la sagesse et du jugement humains avec la force, l’endurance et la précision des machines ».

Sarcos Robotics sera-t-elle l’entreprise qui parviendra à créer ce couple idéal? Bénéficiant d’une technologie sans aucun doute passionnante et de ce que Wolff décrit comme « l’une des équipes de robotique les plus anciennes au monde », il est convaincu que c’est possible.

Nous en aurons une meilleure idée au début de l’année prochaine, lorsque les premières unités alpha Guardian XO seront expédiées aux clients de l’industrie militaire et lourde. Les retours de ce déploiement initial seront ensuite utilisés pour apporter des modifications à la production initiale, avec les unités commerciales finies. sera mis en vente au troisième trimestre 2020, au prix de 100 000 $ par unité ou loué dans le cadre de l'un des premiers abonnements « robots en tant que service » au monde modèle.

Et après que des exosuits de robots similaires auront été installés dans des entrepôts et d’autres installations à travers le monde, combien de temps encore avant d’obtenir l’exosuit volant d’Iron Man qu’Hollywood nous a promis? "Quand quelqu'un me donne le réacteur Arc, nous pouvons commencer à en parler", a ri Wolff.

Donnez-lui peut-être encore 20 ans !

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