Vol inaugural du démonstrateur XQ-58A Valkyrie
L'US Air Force a achevé la semaine dernière le premier vol d'essai de son nouveau drone de combat furtif, le XQ-58A Valkyrie. La Valkyrie a décollé de Yuma Proving Grounds en Arizona le 5 mars et est restée dans les airs pendant 76 minutes. Même si l'Armée de l'Air reste souvent secrète quant à ses technologie émergente, ça a desserré un peu les rênes du partage un bref extrait de 15 secondes présentant ce vol inaugural marquant.
Le démonstrateur XQ-58A Valkyrie est un véhicule aérien sans pilote subsonique à longue portée, avec une autonomie supérieure à 2 000 milles et des vitesses de vol allant jusqu'à 652 milles par heure. Il peut décoller d’une piste comme un avion ou se lancer dans les airs via une fusée. Il a été conçu pour voler aux côtés d’un avion piloté et fournir un soutien à la mission dans le cadre du programme conceptuel « Loyal Wingman » de l’Air Force. Théoriquement, le drone peut contribuer à la surveillance, participer à la guerre électronique et même tirer sur une cible ennemie si nécessaire. À l’avenir, l’armée pourrait équiper ces fidèles drones ailiers d’intelligence artificielle, d’équipements de surveillance sensibles et d’armes avancées. Les soldats pourraient rester à l’abri du danger en utilisant ces drones de haute technologie pour effectuer des missions à haut risque en territoire ennemi.
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Le laboratoire de recherche de l'Air Force a passé un contrat avec Kratos Unmanned Aerial Systems, basé à San Diego, pour développer le véhicule aérien sans pilote à longue portée Valkyrie. Le projet s’inscrit dans le cadre de l’initiative LCAAT (Low-Cost Attritable Aircraft Technology) du Laboratoire de recherche de l’Air Force, qui vise à développer des avions tactiques plus rapides et moins chers. Le drone XQ-58A a mis 2,5 ans pour passer de l'attribution du contrat au premier vol d'essai et coûte environ 2 à 3 millions de dollars par drone à construire. Ce prix place chaque drone sur un pied d'égalité avec un seul missile Patriot et est nettement moins cher que l'avion de combat moyen, qui coûte plus de 100 millions de dollars par avion.
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Le voyage inaugural de la semaine dernière était le premier, mais pas le dernier vol d’essai du drone de combat furtif. L'Air Force prévoit d'effectuer un total de cinq vols d'essai en deux phases distinctes. Les futurs vols d’essai évalueront la fonctionnalité du système et évalueront les performances aérodynamiques, ainsi qu’affineront les systèmes de lancement et de récupération. Kratos n’est pas la seule entreprise de défense à travailler sur des drones de combat. Boeing Australie récemment plans annoncés pour fabriquer un drone de combat équipé d’une IA qui puisse servir d’« ailier fidèle » pour les avions de combat pilotés.
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