NASA a dévoilé son projet de plan en trois étapes pour atteindre le planète rouge en octobre 2015, mais même avec un rapport de 36 pages et un graphique artistique abordant les étapes de la mission, l'équipement requis et le calendrier, en fait atteindre Mars semble encore loin. La mission a déjà été retardée une fois, avec une nouvelle date cible de décembre 2019, mais même cet objectif semble un peu exagéré selon une étude récente. N'ayez crainte cependant: NASA est insistant que dans un peu plus de deux ans, nous irons sur Mars.
"Alors que l'examen des risques possibles en matière de fabrication et de calendrier de production indique une date de lancement en juin 2020, l'agence se dirige vers décembre 2019", a déclaré Robert Lightfoot, par intérim. NASA administrateur, a déclaré dans un communiqué. "Comme plusieurs des principaux risques identifiés n'ont pas été réellement réalisés, nous sommes en mesure de mettre en place des stratégies d'atténuation pour ces risques afin de protéger la date de décembre 2019."
L'année dernière, NASA a organisé un événement de deux jours visant à lever le voile sur son ambitieux plan futur – et Digital Trends était là pour avoir un aperçu de l'intérieur.
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Au lieu de simplement rassembler un groupe de journalistes et de fans des médias sociaux dans une pièce et de cliquer sur diverses présentations PowerPoint, la NASA en a fait une mieux: il a autorisé les visites de deux de ses centres spatiaux officiels, Michoud Assembly Facility à la Nouvelle-Orléans et Stennis Space Center dans le comté de Hancock, Mississippi. Comme prévu, les informations fournies au cours de chaque tournée étaient à la fois extrêmement denses – c’est sorcier, après tout – et volontairement vagues; La NASA ne prévoit pas d’envoyer des humains sur Mars avant les années 2030, ce qui lui laisse le temps d’élaborer.
Cela dit, l'agence avait sous la main un ancien astronaute qui était aussi enthousiaste que quiconque pour les voyages spatiaux, ainsi qu'un grand nombre de des ingénieurs, des techniciens et des représentants qui étaient tous impatients d'exposer enfin les bases de la façon dont nous prévoyons de voyager vers le rouge planète.
Regarder derrière le rideau de la NASA
Avec seulement un jour et demi prévu pour le grand événement, la NASA avait l'intention de partager autant d'informations que possible concernant son voyage vers Mars. Avec des sociétés comme Boeing et Lockheed Martin – ainsi que divers autres centres de la NASA – il était clair que l’agence spatiale ne plaisantait pas; il avait un ordre du jour. Après tout, voyager sur Mars ne sera pas une mince affaire. Voir la NASA prendre l’événement aussi au sérieux qu’elle l’a fait est de bon augure pour l’avenir du programme.
« J’ai toujours dit que la question n’était pas de savoir si nous allions sur Mars, mais simplement de savoir quand.
La NASA n’a pas réellement l’intention d’envoyer des humains sur Mars avant le milieu des années 2030, ce qui signifie qu’une mission de cette ampleur n’aura pas lieu avant au moins 20 ans. C’est peut-être pour cela qu’il semblait y avoir autant de pièces en mouvement pendant l’événement. La NASA a encore une décennie ou deux pour créer certains composants, comme le bouclier thermique de l'atterrisseur martien, ainsi qu'un véhicule d'ascension vers Mars, qui ne sont encore que des concepts.
Bien que le plan soit loin d'être achevé, il prouve qu'il a la capacité de montrer quelque chose place la NASA à égalité avec d’autres impliquées dans la course vers Mars – même si l’on pense que l’agence ferme la marche.
Les représentants de la NASA lors de l'événement étaient plus que enthousiastes à l'idée d'ouvrir ses portes et de partager un aperçu exclusif de cette mission ambitieuse. L'un de ces employés passionnés n'était autre que l'astronaute Rick Mastracchio, dont l'impressionnant son curriculum vitae comprend trois missions de la navette spatiale de la NASA, dont une en tant que vol de la mission Ingénieur. Considérant que sa réputation remonte à 1996, Mastracchio a connu de nombreux hauts et bas de la NASA, mais il se sent particulièrement confiant dans sa concentration actuelle sur la planète rouge.
"Je suis devenu astronaute il y a 20 ans et nous avions de grands rêves à l'époque, nous allions sur la Lune, nous allions aller sur Mars, la NASA avait de grands projets », a déclaré Mastracchio à Digital Trends dans un communiqué exclusif. entretien. « Bien sûr, au fur et à mesure que ma carrière avançait, des choses se sont produites. Le Accident en Colombie, bien sûr… nous avons construit la Station spatiale au lieu d’aller au-delà de l’orbite terrestre basse [avec] le budget de la NASA. Donc, je ne suis pas surpris que nous allions sur Mars, car j’ai toujours dit que la question n’était pas de savoir si nous allions sur Mars, mais simplement de savoir quand.
Pour faire plaisir aux personnes présentes sur le « quand », la NASA a d'abord offert au groupe un voyage à son immense Assemblée Michoud. Installation, une installation de 2,2 millions de pieds carrés qui abrite une grande partie de la fabrication et de l'assemblage à grande échelle de l'agence spatiale. capacités. Situé dans le climat humide du bayou, non loin d'innombrables groupes de jazz de la Nouvelle-Orléans, Michoud est un spectacle surnaturel à part entière. L'installation abrite une foule de pièces de quincaillerie d'une taille insondable, c'est-à-dire un mélangeur à friction de 150 tonnes sur trois étages. outil de soudage – qui contribue grandement à aider un journaliste ordinaire à comprendre l’immense voyage spatial échelle.
Orion, le vaisseau spatial le plus avancé de tous les temps
Le premier morceau de l’histoire future que nous avons vu lors de notre visite guidée des installations par l’agence était le vaisseau spatial Orion fabriqué par Lockheed Martin. Conçu pour les voyages de longue durée dans l’espace lointain, le vaisseau spatial Orion est peut-être le projet le plus ambitieux du voyage de la NASA vers Mars. Non seulement Lockheed et la NASA construisent l'engin pour héberger une équipe d'astronautes pendant de longues périodes – pour se rendre (et de) Mars prendra probablement des mois – mais il aura également la capacité d'atterrir et de se relancer depuis la Lune ou Mars, comme Bien. Selon Rick Mastrecchio, repousser les limites de la technologie est essentiel dans la mission vers Mars.
« Nous devons être une espèce multi-planétaire. »
"Nous devons continuer à faire progresser la technologie, nous n'allons pas seulement sur Mars pour soutenir quelques personnes sur la planète", a poursuivi Mastrecchio. « Les choses que nous apprenons sur le chemin vers Mars – les technologies que nous développons en termes de recyclage de l’eau et de l’air et des choses comme ça – ce sont des technologies qui peuvent être utilisées ici sur la planète. C’est une bonne raison d’y aller, mais nous devons aussi être une espèce multi-planétaire. Nous devons éventuellement aller sur Mars et cela doit être une priorité pour nous. Cela ne sera pas bon marché, mais je pense que nous devons nous engager dans cette voie.
Voyager initialement dans l'espace via le mammouth Système de lancement spatial fusée, Orion s’annonce comme le vaisseau spatial le plus avancé jamais créé. Avec un volume habitable 30 % supérieur à celui d'Apollo, ce qui signifie que jusqu'à quatre astronautes peuvent voyager confortablement à l'intérieur, l'engin comprend des systèmes informatiques redondants, des logiciels et divers dispositifs de survie capables de résister à de longues périodes de graves radiation. De plus, Lockheed construit actuellement sa structure extérieure pour résister aux frappes de micrométéoroïdes, augmentant ainsi sa durabilité tout en améliorant les chances de succès de la mission.
Bien que l'artisanat lui-même ne soit encore qu'une collection de pièces chez Michoud, son haut niveau de qualité saute aux yeux. D’une partie en grande partie construite de la cloison d’Orion à un adaptateur en forme de cône terminé, une grande partie du projet innovant de Lockheed était exposé à Michoud, bien que des versions complètes de l'engin soient maintenant en route vers le Centre spatial Kennedy pour un examen rigoureux. essai.
Après avoir eu une vue rapprochée et personnelle du vaisseau spatial Orion, les membres de l'installation Michoud nous ont emmenés dans une partie des locaux absolument à couper le souffle: un mammouth intimidant mesurant 210 pieds. un bâtiment d'assemblage vertical élevé où la NASA construira des parties du système de lancement spatial.
Bien que la NASA n’ait vraiment montré aucune partie du système de lancement spatial en cours de construction dans la production installation, avoir un aperçu de l'endroit où la future assemblée aura lieu à nouveau nous a aidé à comprendre le but de la mission. échelle. Pour vous donner une idée de la taille relative du SLS, il sera si haut qu'il pourrait toucher le plafond, ce qui signifie que la NASA devra le reconstituer en plusieurs parties. Même un 210 pieds. un grand bâtiment n’est pas assez haut pour abriter la plus grande fusée jamais créée.
Sur la route du Stennis Space Center
Non contente de nous montrer un seul centre spatial par jour, la NASA nous a embarqués dans un cortège de bus et a transporté tout le monde au centre spatial Stennis. Stennis est énorme, si grand qu'il possède son propre code postal, même si aucune personne ne vit réellement dans la région. Se rendre d'un côté à l'autre prend 15 minutes en bus.
Notre première visite à Michoud a montré le vaisseau spatial Orion et l’installation où la fusée SLS de la NASA devait être assemblée, mais Stennis était entièrement consacré aux fusées. Il abritait AeroJet RocketDyne, la société chargée de fabriquer les moteurs-fusées de SLS: le RS-25. Avec un temps de production d'environ 18 mois, le programme SLS utilisera un nombre impressionnant de 16 moteurs pour son voyage sur Mars - quatre moteurs pour chacune des quatre missions prévues, la première de ces missions arrivant 2018.
La férocité de la vapeur s’échappant du banc d’essai ne ressemblait à rien de ce que nous avions jamais vu auparavant; c'était absolument fascinant.
La puissance est loin de décrire le moteur RS-25, mais c’est certainement un bon début. Bénéficiant d'environ 500 000 livres. de poussée, chaque moteur RS-25 peut brûler environ 1 500 livres. de carburant par seconde. Une fois que tous les quatre sont attachés à la fusée SLS et commencent à tirer, un énorme 2 millions de livres. de poussée sera générée. Lors de sa présentation, AeroJet RocketDyne s'est vanté de ses tests précédents affirmant que son moteur avait la capacité de fonctionner à 111 pour cent – littéralement composé à 11 – et que l’essai moteur prévu plus tard dans l’après-midi le démontrerait.
Après avoir expliqué les tenants et les aboutissants de sa production quotidienne de fusées, AeroJet RocketDyne a décidé d'éclairer l'équipage présent avec peut-être la meilleure chose après avoir assisté à l'essai: jeter un œil aux moteurs en personne. Une visite guidée de son usine de fabrication a permis d'avoir une vue rapprochée et personnelle de nombreux RS-25 destinés à être utilisés dans le cadre du programme SLS. Malheureusement, les photos étaient interdites, mais croyez-nous sur parole, les moteurs sont des merveilles et sont absolument époustouflants.
Et enfin, le test moteur
Avec plusieurs heures de visites des installations, de trajets en bus et de chaleur étouffante de la Nouvelle-Orléans déjà prévues, il était enfin temps pour la NASA d'augmenter l'intensité. Après nous avoir transportés en bus jusqu'au banc d'essai B-2 du Stennis Space Center, la NASA a emmené tout le monde là où nous allions assister au spectacle de la fusée, à environ 1 000 pieds de distance.
Avec aucun lancement de fusée ou test similaire à notre actif, nous n’étions pas du tout préparés à ce qui nous attendait alors que l’horloge des tests de la NASA arrivait à: 00. Contrairement aux lancements typiques – ou à ceux que l’on voit dans les films hollywoodiens – après que le haut-parleur a annoncé le compte à rebours de 10 secondes, il n’y a eu aucune notification « neuf, huit, sept » ultérieure. Ce qui s'est réellement passé, c'est un silence de 10 secondes suivi de quelques centaines de mâchoires frappant le sol alors qu'un souffle de vapeur incroyablement puissant sortait de la baie de test presque à l'improviste.
L'un des ingénieurs, le sourire aux lèvres, a déclaré que certaines personnes préféraient les tests de moteur aux lancements réels en raison de la longévité des tests. Un véritable lancement de fusée, aussi sensationnel soit-il, disparaît en quelques minutes; un essai moteur continue de fonctionner. Dans le cas du RS-25 exposé à Stennis ce jour-là, le moteur a fonctionné pendant un peu moins de cinq minutes solides.
Même à 300 mètres de distance, le sol sous nos pieds tremblait tandis que la NASA faisait passer le moteur de 109 à 111 pour cent et vice-versa. La férocité de la vapeur s’échappant du banc d’essai ne ressemblait à rien de ce que nous avions jamais vu auparavant; c'était absolument fascinant. À la fin du test, il est devenu évident pourquoi l'employé d'AeroJet a avancé que certains préféreraient peut-être les tests de moteur aux lancements. Là encore, cela ne nous dérangerait pas de regarder un véritable lancement de fusée pour une comparaison équitable.
Qu’y a-t-il dans la manche de la NASA ?
L’événement de la NASA n’a certainement pas répondu à toutes les questions que vous pourriez vous poser sur la mission. Même si une partie du « comment » a été concrétisée par le vaisseau spatial Orion, le révolutionnaire RS-25 moteurs et une foule d’autres projets (grands et petits) actuellement en cours, il y a beaucoup de travail à faire fait.
Certaines personnes ont haussé les épaules devant l’agence rapport initial de 36 pages en octobre dernier, mais une chose est désormais claire: la NASA est aller sur Mars, et nous ne pourrions être plus ravis. Si nous avons de la chance, cela ne prendra peut-être pas aussi longtemps que nous le pensons.
Mise à jour: la NASA s'est engagée à se rendre sur Mars en décembre 2019.
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