Une silhouette sombre déployant ses ailes sur fond étoilé: la nébuleuse « Chauve-souris cosmique » a été capturée avec de magnifiques détails par l'Observatoire européen austral (ESO).
La chauve-souris cosmique, anciennement connue sous le nom de NGC 1788, se trouve à deux mille années-lumière dans un coin sombre de la constellation d'Orion. La nébuleuse n’émet aucune lumière propre, car c’est ce qu’on appelle une « nébuleuse par réflexion », c’est-à-dire qu’il s’agit d’un nuage de poussière et de gaz éclairé uniquement par la lumière des étoiles proches. Dans le cas de la Chauve-souris, l’éclairage provient d’un amas de jeunes étoiles situé en son cœur.
Afin de capturer cette faible nébuleuse, il fallait un télescope puissant. L'ESO a utilisé son Très grand télescope (VLT), qui fait partie du Observatoire du Paranal dans le désert d'Atacama au Chili, situé à haute altitude, à 2 635 m (8 645 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Le site présente des niveaux de pollution lumineuse très faibles, car la communauté la plus proche de l'observatoire est le petit hameau de Paposo, comptant 259 habitants, situé à 38 kilomètres (24 miles).
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Cela signifie que le VLT est capable de capturer des phénomènes très faibles ou très lointains à l’aide de ses miroirs de 8,2 m de diamètre, avec un flou minimal causé par l’atmosphère terrestre.
ESOcast 195 Light: Une chauve-souris cosmique en vol
Cette image particulière de la chauve-souris cosmique est l'image la plus détaillée de la nébuleuse jamais prise depuis qu'elle a été cataloguée pour la première fois par l'astronome William Herschel en 1888. Il a été sélectionné comme cible d’imagerie pour célébrer le vingtième anniversaire de l’un des instruments de l’ESO, le FOcal Réducteur et le Spectrographe à faible dispersion 2 (FORS2).
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L’instrument FORS2, monté sur l’un des télescopes du VLT, est un outil polyvalent qui peut capturer simultanément les spectres d’un ou de plusieurs objets. En tant que spectrographe, il peut disperser la lumière dans un arc-en-ciel de différentes longueurs d'onde pour permettre aux astronomes d'étudier la composition chimique d'objets distants. Et il peut également imager de grandes zones du ciel avec une sensibilité élevée, créant ainsi de belles images comme celle de la chauve-souris cosmique.
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