Ce bel objet distinctif capturé par le télescope spatial Hubble est une nébuleuse planétaire appelée NGC 2371/2, située dans la constellation des Gémeaux (Les Jumeaux). Elle porte un nom inhabituel en raison de sa forme inhabituelle: lorsque les astronomes ont étudié la nébuleuse pour la première fois, ils pensaient qu'il s'agissait de deux structures différentes, c'est pourquoi elle a été nommée NGC 2371 et NGC 2372.
Cependant, l’objet est en réalité une nébuleuse singulière comportant deux lobes distincts. Comme nous en avons discuté la semaine dernière, malgré son nom, une nébuleuse planétaire n’a en réalité rien à voir avec les planètes. Il s’agit plutôt d’une bulle de gaz poussée dans l’espace par une étoile mourante.
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Dans le cas de NGC 2371/2, elle s’est formée lorsqu’une étoile semblable à notre Soleil a atteint la fin de sa vie. Dans ses dernières phases de vie en tant que géante rouge, elle a rejeté ses couches externes de gaz. Le gaz a été poussé vers l’extérieur tandis que le matériau contenu dans la bulle était consommé, ne laissant qu’une coquille de gaz autour du reste de l’étoile. Le reste est visible en plein milieu de l’image: l’étoile brillante entre les deux lobes. Ce reste est encore extrêmement chaud, à une température hallucinante de 240 000 degrés Fahrenheit (134 000 degrés Celsius).
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Le reste de la structure de la nébuleuse planétaire est complexe, selon les scientifiques de Hubble. Il est « rempli de nœuds denses de gaz, de jets rapides qui semblent changer de direction au fil du temps, et des nuages de matière en expansion s'écoulant vers l'extérieur sur les côtés diamétralement opposés du reste étoile."
Certaines parties de la structure sont éclairées par le rayonnement émis par le reste de l'étoile. Parce qu'il fait très chaud, les restes émettent de la lumière ultraviolette qui ionise les gaz contenus dans la coquille et les fait briller, créant ainsi des motifs et des couleurs distinctifs.
Mais cette structure complexe ne durera pas éternellement. Au cours des prochains milliers d’années, le reste se refroidira progressivement, perdant de la chaleur jusqu’à devenir une naine blanche. À mesure que cela se produit, les lobes cesseront de briller et se dissiperont progressivement dans l’obscurité de l’espace.
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