« La population augmente, la demande alimentaire ne fera qu’augmenter et nous manquons de terres agricoles. Nous pensons que trouver des alternatives permettant d’utiliser au mieux les terres inutilisées est l’avenir.
Lorsque vous imaginez visiter une ferme, des images de campagnes vallonnées, de tracteurs, de granges et de ciels ensoleillés vous viennent à l’esprit. Ce n’est pas le cas des vieux ascenseurs industriels ressemblant à des puits de mine, mais pour ma visite à la ferme, il était indispensable d’en avoir un. Pourquoi? Parce que cette ferme est située sur 11 étages, soit à environ 33 mètres (108 pieds) sous les rues de Londres.
Cultiver sous terre est la première ferme écologique souterraine au monde et il n’y a pas de tracteur en vue. Au lieu de cela, c'est un croisement entre le film de science-fiction Fonctionnement silencieuxet l’idée que se fait le public de ce à quoi ressemble probablement une opération de culture illicite de cannabis. L'endroit a été construit dans les années 1940 avec des tunnels anti-aériens qui abritaient autrefois des lits superposés pouvant accueillir jusqu'à 8 000 personnes. Aujourd’hui, un autre type de lit borde les parois du tunnel.
Des plateaux empilés de 2 x 1 mètre abritent une variété de micro-herbes, de la moutarde aux pousses de pois, qui sont toutes cultivées dans un environnement entièrement artificiel et étroitement contrôlé. A part les herbes et les petites Cultiver sous terre équipe, rien d'autre ne remplit les tunnels. Pas de rats, pas de taupes, pas même d'araignées. Avant que la ferme ne s’installe, les sociétés de stockage de données l’utilisaient pour héberger des dossiers papier. Les menaces terroristes et la peur d’une ville verrouillée ont poussé les stockeurs de données à se déplacer – assez ironiquement – vers la campagne.
L'agriculture de masse nuit à l'environnement
Au fond de la ville se trouve le dernier endroit où l’on s’attendrait à trouver une ferme, mais l’argument en faveur d’en installer une est convaincant. Steven Dring, qui s'occupe du côté commercial de la ferme, a déclaré: « La population augmente, la demande de nourriture ne fera qu'augmenter et nous manquons de terres agricoles. L'agriculture de masse a un impact important sur l'environnement. Nous pensons que trouver des alternatives qui utilisent au mieux les terres inutilisées, sans détruire les forêts tropicales, est l’avenir.
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Richard Ballard, co-fondateur de Cultiver sous terre, a expliqué comment il est tombé sur les tunnels tout à fait par hasard, après avoir mené des recherches sur un documentaire sur Londres cachée. Créer une ferme écologique souterraine était la chose la plus éloignée de son esprit au début, mais il s'avère qu'une ferme souterraine ne l'est pas. n'a qu'un impact minime sur l'environnement, il est également parfaitement adapté à la culture de certaines cultures et coûte extrêmement cher. efficace. Un pied carré d'espace de tunnel coûte un peu plus de 1 £ (1,55 $), tandis qu'en surface, aux tarifs du centre de Londres, ce même terrain pourrait coûter jusqu'à 130 £ (201,05 $) par pied carré.
Une fois descendu dans les profondeurs, on m'a fait visiter les tunnels. Ils s'étendent sur plus de 500 mètres (1 640 pieds), l'atmosphère reste à une température constante de 50 degrés et l'air a un goût distinct. Ce n’est ni désagréable, ni poussiéreux, et il y a une ventilation naturelle partout; mais la densité de l’air vous rend très conscient de l’environnement inhabituel. De grands ventilateurs maintiennent l’air en circulation, une pièce essentielle du puzzle pour faire pousser des cultures en profondeur.
Un environnement de science-fiction aux implications futures considérables
Sans essayer, l’équipe a créé quelque chose tout droit sorti d’un film de science-fiction post-apocalyptique. Les tunnels semblent s'étendre sur des kilomètres; l'éclairage LED futuriste rose, blanc et bleu baigne le tout dans une lumière vive; et le sentiment d'isolement est étrange. Les trains qui circulent le long des tunnels du métro de Londres à proximité grondent, produisant une vibration que vous ressentez dans vos pieds et une foule de basses que vous ressentez dans votre estomac. Si vous ne le saviez pas, cela pourrait être les machines qui font la guerre à la surface. Je parie que ceux qui se cachent le blitz j'ai peut-être ressenti quelque chose de similaire.
"Il y a quatre ans, d'un point de vue technique, rien de tout cela n'était possible."
C’est un défi technique considérable que d’entretenir une ferme complètement isolée du soleil, de l’eau et de l’air en mouvement. La solution consiste à utiliser les produits agrotechnologiques existants de manière non conventionnelle. Des bandes de lumières LED personnalisées remplacent le soleil et sont montées à une hauteur définie au-dessus des cultures. Après avoir testé cinq versions différentes, des modèles d'un fabricant finlandais ont été choisis. Étonnamment, les lumières peuvent affecter le goût des cultures en croissance, tout comme la modification du spectre de lumière produite, m'a dit Chris Nelson, co-fondateur et expert en horticulture. "Il y a quatre ans, d'un point de vue technique, rien de tout cela n'était possible", a-t-il déclaré.
La ferme n’est pas connectée au réseau principal d’approvisionnement en eau et utilise à la place d’énormes réservoirs d’eau et un système d’irrigation construit sur mesure pour arroser les cultures. Chaque réservoir est baigné de lumière LED bleue et surveillé par des voyants rouges clignotants. Les murs en acier se courbent sur le dessus, les vannes et les minuteries dispersent le sol et un ensemble de tuyaux enchevêtrés envoie l'eau vers des tubes en plastique qui traversent le dessus des bancs de culture. L'eau est recyclée, nettoyée et contrôlée avant de circuler à nouveau. Un engrais et un traitement antibactérien sont utilisés, et l'ensemble du système n'a besoin d'un appoint qu'occasionnellement.
Bien que l’eau et le soleil artificiel soient peu coûteux à entretenir une fois opérationnels, ils nécessitent tous deux de l’électricité, qui constitue le coût le plus important de la ferme, et qu’elle doit obtenir du monde d’en haut. Cultiver sous terre tire son énergie de l’énergie verte, qui fournit une énergie propre à partir du vent et de l’eau. La température est élevée et contrôlée à environ 21 degrés Celsius (70 degrés Fahrenheit), principalement grâce à la récupération de la chaleur produite par les lumières LED.
Passant des tunnels de liaison bien éclairés à la salle de culture rose vif, puis à l'obscurité totale et alarmante de la salle des pompes à eau avec pour seule compagnie le vacarme des pompes à eau; il était encore une fois facile d’imaginer être à bord d’un vaisseau spatial. J'ai demandé si une ferme comme celle-ci pouvait, en théorie, être utilisée par des astronautes ou sur d'autres planètes. La réponse est oui, car l’ensemble de la ferme est presque entièrement autonome. En fait, il pourrait non seulement être utilisé dans l’espace, mais aussi dans un sous-marin, ou stocké dans une caisse et enterré sous le désert. Tout en produisant constamment des aliments frais.
Les micro-herbes ne sont qu’un début
Quelle quantité de nourriture et de quel type, demandez-vous? À l'heure actuelle, Cultiver sous terre produit 10 micro-herbes différentes, qui seront vendues aux commerçants au Nouveau marché de Covent Garden avant de finir par orner les plats préparés par les chefs de plusieurs des meilleurs et plus grands restaurants de Londres. Le secteur de l'hôtellerie est actuellement la cible, mais les consommateurs pourraient être pris en compte à l'avenir. Les cultures ont été choisies parce que la demande est élevée et dépasse ce que la ferme peut produire actuellement.
Autrefois construits pour protéger la population de la ville pendant la guerre, les tunnels connaissent une vie entièrement nouvelle et passionnante.
Prenons l'exemple de la moutarde. Il s’écoule environ sept jours entre la plantation et la récolte, et la ferme peut produire 700 caisses en gros chaque jour, sept jours sur sept, 365 jours par an. Cela utilise les 90 mètres (295 pieds) de lits actuellement opérationnels. La taille maximale de l'installation est supérieure à 540 mètres (1 772 pieds). Il n’y a pas de saisons, il ne fait jamais trop chaud ni trop humide, les journées commencent quand l’équipe le souhaite: le « jour » se situe entre minuit et 18 heures. dans le ferme en ce moment, pour profiter de tarifs énergétiques moins chers – et les résultats ont le même goût, sinon meilleurs, que tout ce qui est cultivé sur la ferme. surface. Elle est également plus fraîche, car la moutarde est semée et récoltée une fois par jour et arrive sur le marché en quelques heures, et non en quelques jours. En manger directement du lit de culture, ça m'a semblé plutôt bon.
Les 10 herbes ne sont qu’un début. La capacité est là pour des centaines de variétés, et la ferme pourrait s'agrandir pour cultiver n'importe quoi, des micro-légumes aux fleurs comestibles, en passant par les superaliments ou les plantes utilisées à des fins médicinales. Cultiver sous terre commencera officiellement la production et commencera à vendre ses produits d’ici août. À cette époque, les salles de culture seront isolées et les visiteurs devront porter des vêtements spéciaux pour entrer. ce sera moins comme visiter Sion du Matrice, et plutôt comme traîner le Découverte depuis 2001: Une odyssée de l'espace.
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Revenant dans les rues de Clapham, au sud de Londres, après la fin de ma tournée, j'ai fait le Cultiver sous terre l’existence de la ferme semble presque impossible. C'est surréaliste que la prochaine fois que vous dînerez au restaurant à Londres, il y ait une chance que les herbes qui complètent chaque plat proviennent de tunnels situés à des dizaines de mètres sous les rues.
Autrefois construits pour protéger la population de la ville pendant la guerre et après avoir stocké des morceaux de papier pendant des années, les tunnels ont une vie entièrement nouvelle et passionnante. C’est une démarche alimentée par l’innovation et le souci environnemental, et rendue possible par une utilisation créative de la technologie moderne. Même si les clients des restaurants chers bénéficieront pour l'instant d'avantages, les implications de la Cultiver sous terre Ce projet – une ferme autonome, à zéro émission et pleinement opérationnelle qui peut fonctionner presque n’importe où sur ou hors de la planète – est extrêmement passionnant.
