Et maintenant, un mois plus tard, nous savons pourquoi. Selon l'Agence spatiale européenne, l'atterrissage en catastrophe s'est produit après un l’ordinateur a mal évalué l’altitude du vaisseau spatial, ce qui amène l'atterrisseur à voler directement vers Mars à une vitesse de 335 milles par heure. L’ESA a noté que le logiciel informatique du vaisseau spatial l’avait amenée à croire qu’il était plus bas qu’il ne l’était réellement et, par conséquent, elle a déployé son parachute et ses propulseurs de freinage plus tôt que nécessaire.
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"Les informations erronées ont généré une altitude estimée négative, c'est-à-dire inférieure au niveau du sol", a indiqué l'ESA dans un communiqué. « Cela a déclenché successivement un largage prématuré du parachute et de la coque arrière [bouclier thermique], un bref tir des propulseurs de freinage et enfin activation des systèmes au sol comme si Schiaparelli avait déjà a atterri. En réalité, le véhicule se trouvait toujours à une altitude d’environ 3,7 km (2,3 miles).
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Dans les jours qui ont suivi l'atterrissage malheureux d'ExoMars, la NASA a collecté et analyser les photos de surface prises par Mars Reconnaissance Orbiter à l’aide du CTX basse résolution du navire caméra. La NASA a travaillé avec l'ESA pour enregistrer la descente de l'atterrisseur dans le cadre de la mission prévue. On pense que les images montrent l’entrée, la descente en parachute et l’atterrissage ultérieur du vaisseau spatial. Les images finales montrent une large zone sombre, mesurant environ 50 pieds sur 130 pieds, qui semble montrer l'impact et la destruction possible du module Schiaparelli à l'atterrissage.
La récente déclaration de l’ESA confirme une hypothèse antérieure, selon laquelle le module s’est écrasé lorsque ses propulseurs ont été éteints prématurément. Au lieu de flotter jusqu'à un atterrissage en douceur à l'aide de propulseurs, l'atterrisseur a chuté jusqu'à 2,5 milles à une vitesse de 184 mph. Si les propulseurs n’étaient pas opérationnels, le module se serait écrasé avec une pleine charge de carburant. Le carburant aurait explosé à l’impact, produisant le grand nuage de débris de surface visible sur les images MRO.
"D'une certaine manière, nous avons de la chance que cette faiblesse du système de navigation ait été découverte lors de l'atterrissage d'essai, avant la deuxième mission", a déclaré Thierry Blancquaert, responsable de Schiaparelli à l'ESA.
"Il s'agit encore d'une conclusion très préliminaire", a ajouté David Parker, directeur des vols spatiaux habités et de l'exploration robotique de l'ESA. «Le tableau complet sera dressé début 2017 dans le futur rapport d’une commission d’enquête externe indépendante.»
"Mais nous aurons beaucoup appris de Schiaparelli qui contribuera directement à la deuxième mission ExoMars en cours de développement avec nos partenaires internationaux pour un lancement en 2020."
Article initialement publié en octobre. Mis à jour le 24/11/2016 par Lulu Chang: Ajout d'informations sur les raisons pour lesquelles l'atterrisseur ExoMars s'est écrasé.
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