de la NASA La sonde spatiale Cassini a entamé sa grande finale la semaine dernière, plongeant à travers l'espace de 1 200 milles de large entre Saturne et ses anneaux dans une manœuvre qui a rapproché le vaisseau spatial de la planète aux anneaux comme n'importe quel objet fabriqué par l'homme ne l'avait été auparavant. Le vaisseau spatial a renvoyé un tas d’images saisissantes tout au long du trajet (voir la galerie ci-dessus). Les scientifiques savaient qu’ils obtiendraient également des données uniques grâce à la plongée, mais ils ne savaient pas exactement ce qui serait renvoyé. Et ils ont été surpris par ce qu’ils ont découvert: essentiellement rien..
"La région située entre les anneaux et Saturne est apparemment" le grand vide "", a déclaré Earl Maize, chef de projet pour la mission Cassini, dans un communiqué. En d’autres termes, il n’y avait pratiquement rien qui flottait là-bas. "Cassini maintiendra le cap, pendant que les scientifiques travaillent sur le mystère de la raison pour laquelle le niveau de poussière est bien inférieur aux prévisions."
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La découverte a intrigué les scientifiques spécialisés dans les anneaux planétaires, mais elle a soulagé beaucoup de stress pour les ingénieurs de Cassini, qui se préparaient pour les 21 plongées ultérieures du vaisseau spatial. La région étant si peu poussiéreuse, les ingénieurs n’auront pas besoin de repositionner l’antenne principale de Cassini comme bouclier comme ils l’ont fait lors de la première plongée. Cela permettra au vaisseau spatial de communiquer plus facilement avec la Terre sans compromettre la sécurité de ses instruments.
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Les scientifiques du Ring étaient convaincus que la région ne contiendrait pas de particules dangereusement grosses, mais ne savaient pas si elle contiendrait encore des débris plus petits. Bien que l’instrument Radio and Plasma Wave Science (RPWS) du vaisseau spatial ait détecté des centaines de particules par seconde dans le plan de l’anneau, il n’en a détecté que quelques-unes en traversant l’espace entre la planète et l’anneau. La vidéo ci-dessous montre à quoi ressemble ce paysage aride.
Cassini franchissant l'écart entre la planète et l'anneau de Saturne (26 avril 2017)
"C'était un peu désorientant – nous n'entendions pas ce à quoi nous nous attendions", a déclaré William Kurth, chef d'équipe du RPWS. « J’ai écouté plusieurs fois nos données de la première plongée et je peux probablement compter sur mes mains le nombre d’impacts de particules de poussière que j’entends. »
Cassini a effectué sa deuxième plongée dans le plan annulaire le 2 mai, période pendant laquelle les ingénieurs ont pointé sa caméra vers les anneaux tout en faisant tourner le vaisseau spatial pour calibrer son magnétomètre.
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