Gray Powell aurait tout aussi bien pu laisser des codes de lancement nucléaire sur les marches du Kremlin.
Lorsque l’ingénieur Apple ivre est sorti du Gourmet Haus Stadt à Redwood City en 2010, laissant derrière lui un prototype d’iPhone 4, il a emporté avec lui le voile secret notoirement impénétrable d’Apple.
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Quelques jours plus tard, la presse avait disséqué chaque détail du nouveau téléphone d’Apple, et personne n’était peut-être plus écrasé par la fuite – à part l’ingénieur au visage rouge – que Ken Tomita et Joe Mansfeld.
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Si vous voulez vous tenir sur les épaules d’Apple, vous feriez mieux d’être rapide.
Et le jour de son lancement, l'iPhone 4 a fui.
«Personne n'en a acheté», se souvient Tomita. "En gros, plus personne ne se souciait de l'iPhone 3G, tout le monde a commencé à penser prématurément à l'iPhone 4 à cause de la fuite."
La forme plate de l’iPhone 4 a rendu obsolètes du jour au lendemain les techniques complexes que Grove avait développées pour faire face à la 3G. Cela leur a également appris une leçon importante: si vous voulez vous tenir sur les épaules d’Apple, vous feriez mieux d’être rapide.
L’incident – et sa leçon déchirante – est devenu partie intégrante de l’ADN de Grove, qui est passée d’une startup décousue à l’un des acteurs les plus agiles du vaste écosystème Apple – un espace estimé à 5 milliards de dollars d'ici 2015. Cet automne, le jour même où Apple a annoncé son nouvel iPad Mini Retina, Grove a dévoilé un nouvel étui impressionnant, arborant une coque articulée unique en bambou découpé au laser. Ils l'avaient conçu en moins d'une semaine.
Tout a commencé – encore une fois – par une fuite. Mais cette fois, ils étaient prêts. "Apple n'est plus aussi strict avec ses lancements de nouveaux produits", sourit Joe. « J’ai remarqué que tout fuit trois à six mois avant même la sortie des produits, ce qui est bien pour nous. »
Les lèvres lâches d’Apple ont permis à Grove de commencer à travailler sur le boîtier de l’iPad Mini avant même qu’il n’existe officiellement. "Le processus de développement a été assez fou", explique Mansfield, montrant le modèle final. "Nous avons essentiellement déterminé les spécifications du nouvel iPad et travaillé 24 heures sur 24 pour créer un prototype prêt à photographier."
Le design est aussi astucieux qu’indéniablement attrayant. Plutôt que de fabriquer le tout à partir d’un seul morceau de matériau, il est construit davantage comme un meuble – un exercice cher à Tomita, qui a travaillé comme menuisier avant de créer Grove. À l'intersection de deux morceaux de bois, Grove utilise un joint à doigts qui ressemble à quelque chose que vous pourriez voir utilisé pour construire un tiroir de bureau, mais découpé au laser et arrondi pour correspondre au profil de l'iPad.
"Apple ne donne de spécifications à personne", explique-t-il. « Nous devons soit deviner, soit être très rapides. Nous sommes vraiment rapides.
Les carres sont construites en érable de roche – le même bois ultra-résistant qui est frappé dans les quilles de bowling et piétiné dans les planches de skateboard. Mais Grove n’a pas abandonné son bambou emblématique: une fine feuille soutenue par du microsuède forme la couverture. Des découpes laser espacées avec précision permettent au bambou de fléchir de manière contrôlée, se transformant en un cylindre qui agit soit comme une poignée robuste en forme de livre, soit comme un support.
Sans avoir un produit fini devant eux jusqu'à quelques jours avant sa mise en vente, l'équipe Web de Grove a également dû se démener pour faire passer le message. "En gros, nous avons eu une journée pour que notre équipe photographie cette chose, retouche les photos et construise le site", explique Tomita.
Le résultat final: l’un des étuis pour iPad Mini 2 les plus beaux et les plus originaux du marché est apparu en ligne le même jour que l’iPad Mini avec écran Retina.
Si les derniers produits de Grove semblent radicalement différents de ce qu’ils étaient il y a à peine quatre ans, c’est parce que l’entreprise l’est aussi. Ils ont habité trois endroits différents en autant d’années et sont passés de deux gars avec une machine de FAO à 16 ans.
C’est encore minime comparé à des monolithes comme Belkin et Incipio, mais ils ont appris à inverser le scénario et à utiliser leur petite équipe pour déjouer les grands. "Quand un nouvel iPhone sort, tout le monde le veut, et tout le monde le veut rapidement", explique Tomita. "Je pense que cela joue en fait sur notre force."
"Apple ne donne de spécifications à personne", explique-t-il. « Nous devons soit deviner, soit être très rapides. Nous sommes vraiment rapides. Les idées peuvent passer de la serviette au bois en quelques heures, car les mêmes personnes qui rêvent ont la capacité de les construire. « Lorsque Joe et moi travaillons bien ensemble, cela devient un déclic », déclare Tomita. "Nous n'avons pas de bureaucratie." Et le processus de fabrication peut être tout aussi efficace. "Je n'ai pas besoin de prendre l'avion pour la Chine et d'attendre que tous ces moules soient fabriqués et ce genre de choses."
Une partie de ce processus de construction du siège du pantalon joue sur leur personnalité. « Joe et moi ressemblons davantage à des gars spontanés », dit Tomita. « Nous sommes doués pour simplement être lancés là-dedans et faire les choses à la volée. J’ai l’habitude de faire des projets pour des festivals et tout ça. Vous n’avez qu’une semaine, vous n’avez qu’à inventer des choses et à y aller.
Les détritus de ce processus créatif sans contrainte jonchent le bureau de Grove: des découpes laser fantaisistes d'ours et d'engrenages, des lampes fanions en bambou, un petit jeu de balle dans un labyrinthe en bois laminé contre-plaqué. Au bureau de Mansfield, une lampe fabriquée à partir de deux morceaux de bambou entrelacés tombe juste un peu trop bas par rapport au laser. des perforations qui lui permettent de se courber – une première tentative de la même technique perfectionnée plus tard pour la couverture en bambou du nouveau Étui pour iPad.
«Nous réalisons toutes sortes de projets parallèles», explique Tomita, en rappelant quelques projets récents. «Joe a fabriqué ce nichoir en acrylique qui était incroyable. Moi et notre directeur de production Sean, nous avons fabriqué une énorme boombox avec 96 feuilles d'acrylique découpées au laser. C’est tout à fait clair. Ensuite: un lustre en bambou pour l’espace de travail principal.
Ces gars ne peuvent pas rester assis. Ce qui est une bonne chose pour une entreprise dont les conceptions deviennent obsolètes une fois par an comme sur des roulettes, basées sur les machinations d’une entreprise très secrète située à des centaines de kilomètres de là.
Finalement, le défi leur convient. "Si nous fabriquions simplement des ceintures ou quelque chose du genre, nous les concevions une seule fois et elles existeraient pendant des décennies", explique Mansfield. « Nous avons cette opportunité: nous sommes obligés d’innover constamment. Cela nous met beaucoup de pression, mais je pense qu’au final c’est une bonne pression. C’est un bon stress.
Tomita est d'accord. « Nous sommes habitués à tout d’un coup à ramasser des choses et à réorganiser le magasin. Cela fait simplement partie de la culture ici. C’est ce qui fait notre force. »
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