Il y a un an ce mois-ci, New Horizons de la NASA est devenu le premier vaisseau spatial à effectuer un survol de Pluton. Le vaisseau spatial a renvoyé images de cratères profonds, de chaînes de montagnes et de plaines glacées sur la planète naine, mais le rendez-vous fut bref. New Horizons était sur de nouveaux horizons.
En août, l’équipe New Horizons a désigné un objet de 20 à 30 milles de large appelé 2014 MU69 comme prochaine destination préférée de la sonde. En octobre et novembre, avant l’approbation officielle de la NASA pour prolonger la mission, l’équipe a effectué quatre manœuvres de ciblage pour placer le vaisseau spatial sur une trajectoire vers la roche spatiale lointaine, située dans la ceinture de Kuiper, à environ 1 milliard de kilomètres plus loin du Soleil que Pluton (qui est elle-même à plus de 3,5 milliards de kilomètres du Soleil). Soleil).
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Il a fallu dix mois pour que New Horizons reçoive l'approbation formelle, mais La NASA a finalement prolongé la mission
le vendredi 1er juillet. Avec cette approbation, New Horizons se poursuivra jusqu’en 2021. Le vaisseau spatial devrait arriver à 2014 MU69 le 1er janvier 2019.En cours de route, la sonde survolera une vingtaine d’autres objets de la ceinture de Kuiper – vestiges de l’origine du système solaire – dans le but de révéler des détails sur la formation du système solaire primitif.
À son arrivée en 2014 MU69, New Horizons cartographiera la géologie de la surface du corps, mesurera la température (nous prévoyons qu'il fera froid) et recherchera des objets et des anneaux satellites. L'équipage de la mission comparera ces découvertes avec d'autres corps tels que les comètes de la ceinture de Kuiper et les planètes naines pour identifier les similitudes et les différences.
Bien que New Horizons ait reçu le feu vert pour se lancer, le vaisseau spatial Dawn, qui orbite actuellement les planètes naines Cérès – resteront à leur emplacement actuel plutôt que de se rendre à Adeona astéroïde. La décision a été prise par le comité d’examen principal de la NASA, qui a déterminé que Ceres disposait de données scientifiques plus importantes à offrir.
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