Le réacteur à fusion conçu en enfer fait ses débuts
En Allemagne, une équipe de chercheurs s'apprête à mettre en service la plus grande centrale à fusion nucléaire du monde. Hébergé à l'Institut Max Planck, le stellarator, également connu sous le nom de Wendelstein 7-X (W7-X), attend l'approbation réglementaire pour un lancement plus tard ce mois-ci. rapports Sciences. Lorsqu'il sera mis en ligne, W7-X surpassera le Large Helical Device (LHD) de Toki, au Japon, qui a commencé à fonctionner en 1998 et est actuellement le plus grand appareil en activité. stellarateur.
Le projet de construction du W7-X a débuté en 1993, après que le gouvernement allemand a approuvé le projet et créé l'Institut Greifswald pour aider à construire la machine. Le projet a connu son lot de hauts et de bas, avec des aimants défectueux et des problèmes techniques inattendus entraînant des retards. La construction du W7-X s'est presque arrêtée lorsqu'un fournisseur d'aimants a fait faillite et que des problèmes techniques ont forcé l'équipe à renvoyer plusieurs pièces pour une nouvelle conception.
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En mai 2014, après plus de 1,1 million d'heures de construction sur une période de 19 ans, le Stellarator, évalué à 1 milliard d'euros, était enfin terminé. Au cours de la dernière année, la machine a subi des tests rigoureux pour garantir qu'elle fonctionne comme prévu et fonctionne dans les limites de sécurité. Les scientifiques attendent désormais le feu vert pour introduire du plasma dans l’installation et tester la réaction de fusion nucléaire.
Contrairement aux réacteurs nucléaires conventionnels qui reposent sur la décomposition des atomes, un processus appelé fission, la fusion nucléaire génère de l'énergie en fusionnant des parties d'atomes. Le réacteur à fusion nucléaire utilise des températures élevées, pouvant atteindre 100 millions de degrés Fahrenheit, pour chauffer le plasma, tandis que de puissants champs magnétiques – jusqu'à 50 bobines magnétiques de six tonnes dans le cas du W7-X – sont utilisés pour contenir et contrôler il.
Les scientifiques doivent désormais attendre la fin du mois pour obtenir l'approbation du gouvernement avant de pouvoir importer du plasma et commencer leur premier véritable test du W7-X. En raison de la conception du stellarateur, les experts s’attendent à ce que le réacteur confine le plasma et génère de l’énergie pendant au moins trente minutes à la fois, ce qui est nettement plus long que les six minutes et demie des réacteurs à fusion concurrents qui utiliser un tokamak-conception basée.
« Le monde attend de voir si nous obtiendrons le temps de confinement et le maintiendra ensuite longtemps. » dit David Gates, responsable de la physique des stellarateurs au laboratoire de physique des plasmas de Princeton.
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