Il existe environ 5 000 objets de plus de trois pieds, 20 000 objets de plus de quatre pouces et 750 000 objets d'environ 0,4 pouce en orbite autour de la Terre. "Pour les objets de plus d'un millimètre (0,04 pouce), notre estimation modèle est de 150 millions", a déclaré Holger Krag, qui dirige le bureau des débris spatiaux de l'Agence spatiale européenne, aux participants à la conférence. "La croissance du nombre de fragments s'est écartée de la tendance linéaire du passé et est entrée dans la tendance exponentielle la plus redoutée."
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Krag et d’autres s’inquiètent de ce qu’on appelle le syndrome de Kessler, qui décrit un effet en cascade de collisions qui créent de plus en plus de débris jusqu’à ce que le voyage dans l’espace devienne effectivement impossible. Même si nous sommes encore à l’abri d’un tel syndrome, les satellites doivent déjà effectuer des manœuvres d’évitement régulières pour éviter de se retrouver dans les poubelles.
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Le problème des débris est difficile à imaginer depuis la Terre. Après tout, l’espace ressemble à un vide spacieux vu d’ici. Mais dans une vidéo dramatique publiée la semaine dernière, l'ESA met le problème en perspective, décrivant l'espace autour de la Terre avec un drame cinématographique et une partition inquiétante.
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Commençant à 9,5 milliards de kilomètres de là, là où les débris spatiaux sont rares, la vidéo nous conduit rapidement au anneau géostationnaire de l’orbite terrestre, où la distance moyenne entre deux objets est inférieure à 120 kilomètres. Nous nous trouvons bientôt en orbite terrestre basse, où gravitent les deux tiers de tous les grands objets spatiaux artificiels, y compris environ 600 satellites actifs et des milliers de fragments, d’étages de fusée et de satellites défunts. En orbite dans cette région, la Station spatiale internationale arbore des cicatrices à sa surface suite à des impacts occasionnels avec des débris.
Heureusement, certaines agences ont décidé de s'attaquer au problème spatial: l'ESA et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Cependant, avec une mission de test JAXA a échoué plus tôt cette année, les débris spatiaux restent un problème non résolu auquel l’humanité devra bientôt faire face sous peine de rester indéfiniment sur Terre.
Crédit: ESA/ID&Sense/ONiRiXEL, CC BY-SA 3.0 IGO
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