Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA s'est écrasé sur un astéroïde lointain lundi dans le cadre d’une mission visant à voir si la force d’un tel impact peut modifier la direction de déplacement d’une roche spatiale.
Si cela a fonctionné – et nous ne le saurons peut-être pas pendant quelques mois – nous aurons alors un moyen de dévier les astéroïdes dangereux repérés se dirigeant vers la Terre. Et si l’on considère ce qui est arrivé aux dinosaures, ce serait effectivement une très bonne nouvelle.
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Grâce aux merveilles de la technologie moderne, les Terriens ont pu se connecter lundi au flux en ligne de la NASA pour voir le vaisseau spatial s’écraser sur l’astéroïde en temps quasi réel. Des choses incroyables étant donné que l’événement s’est produit à environ 7 millions de kilomètres de la Terre.
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La caméra Didymos Reconnaissance et Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO) de DART a fourni le flux. Se déplaçant vers l'astéroïde à une vitesse relative de 14 000 mph, l'astéroïde Dimorphos de 525 pieds de large (160 mètres) pour un est apparu pendant longtemps sous la forme d'un petit point dans la vidéo, mais est rapidement devenu plus grand dans l'image dans les secondes précédant impact. Lorsque le flux s'est coupé et que l'écran est devenu noir, tout le monde à Mission Control a éclaté en applaudissements et en acclamations – sûrement une première pour un lien vidéo soudainement coupé comme ça.
Consciente que certaines personnes pourraient être intéressées par ces images finales avant l'impact, la NASA a partagé une publication mardi nous en dit plus sur eux.
Dans la première, nous voyons l'astéroïde Didymos (en bas à gauche) et sa lune, Dimorphos, environ 2,5 minutes avant l'impact. L'image a été prise par DRACO à une distance d'environ 570 miles (920 kilomètres).
L'image suivante montre DART ayant bien progressé vers l'astéroïde, avec des détails étonnants devenant désormais visibles. La NASA note à quel point Dimorphos est « plein de rochers de différentes tailles », ajoutant que l'astéroïde semble manquer « du régolithe à grain fin, ou matériau externe lâche et riche en poussière, que l'on voit sur la lune terrestre et sur d'autres astéroïdes.
Vous trouverez ci-dessous la dernière image complète de Dimorphos, capturée à une distance d’environ 12 kilomètres seulement 2 secondes avant l’impact. Selon la NASA, l'image montre une zone de l'astéroïde de 31 mètres de diamètre.
Ci-dessous, le dernier aperçu de Dimorphos par DRACO avant que le vaisseau spatial DART ne percute le rocher à grande vitesse. L’image a été capturée jusqu’à 6 kilomètres de la surface de l’astéroïde et seulement 1 seconde avant l’impact.
"L'impact de DART s'est produit lors de la transmission de l'image à la Terre, ce qui a donné une image partielle", a déclaré la NASA, ajoutant qu'elle montre une zone de l'astéroïde de 51 pieds (16 mètres) de diamètre.
L’équipe de mission de DART collecte actuellement des données provenant d’observatoires au sol afin de voir si l’impact a eu un effet sur la trajectoire de l’astéroïde et, si oui, dans quelle mesure. Nous ne manquerons pas de signaler tout développement dès qu’il nous sera signalé.
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