Cet été, la sonde OSIRIS-REx tentera de se poser à la surface de l'astéroïde Bennu et de prélever un échantillon qui sera ramené sur Terre pour la première fois. Mais ce n’est pas une tâche facile de manœuvrer un vaisseau spatial si près d’un astéroïde, de le rapprocher suffisamment pour prélever un échantillon sans heurter trop fort et sans endommager l’engin. Sans parler du rôle de la microgravité créée par la masse de l’astéroïde.
Ainsi, cette semaine, la NASA effectuera un test d’atterrissage, appelé répétition « Checkpoint ». Cela rapprochera OSIRIS-REx de Bennu le plus près possible, se rapprochant à moins de 243 pieds de l'astéroïde.
Afin d’atterrir sur l’astéroïde, l’engin doit tirer ses propulseurs en trois rafales distinctes. Tout d’abord, il effectuera un brûlage de départ d’orbite, au cours duquel il sortira de son orbite actuelle autour de l’astéroïde. Ensuite, lorsqu’il atteindra 410 pieds au-dessus de l’astéroïde, il effectuera ce qu’on appelle la manœuvre Checkpoint dans laquelle sa position et sa vitesse sont ajustées. Une troisième brûlure entraîne l'engin vers l'astéroïde, avec une manœuvre Matchpoint effectuée à seulement 164 pieds de la surface pour correspondre à la rotation de l'astéroïde, avant un atterrissage, espérons-le en douceur.
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Lors de la répétition de Checkpoint cette semaine, OSIRIS-REx effectuera les manœuvres de départ et de Checkpoint, en afin de vérifier les systèmes de l'engin, y compris l'imagerie, la navigation et la télémétrie, au cours de cette première partie du descente. La répétition durera environ quatre heures et comprendra également l’extension du bras robotique de l’engin, le mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-And-Go (TAGSAM).
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Sélection du site d'atterrissage exact pour OSIRIS-REx a pris un certain temps, car la surface de l'astéroïde s'est avérée être plutôt différente de celle attendue par les scientifiques. Ils pensaient trouver des surfaces planes semblables à des plages sur lesquelles ils pourraient atterrir, mais l'astéroïde Bennu s'est avéré être recouvert de rochers, ce qui rend l'atterrissage beaucoup plus difficile. Mais grâce à l'aide du public, la NASA a pu sélectionner un site d'atterrissage approprié à la fin de l'année dernière.
Une autre répétition d'essai est prévue pour juin de cette année, qui couvrira le brûlage de Matchpoint et ramènera l'engin à une altitude de 82 pieds. La véritable mission de prélèvement est prévue le 25 août.
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